Ces rayons sont constitués par un bombardement ininterrompu de petits projectiles très rapides, d’une masse inférieure à la deux-millième partie de celle de l’atome d’hydrogène, chargés d’ailleurs d’électricité négative et qu’on appelle des électrons.
Les tubes cathodiques et le radium effectuent un bombardement continuel de ces petits projectiles chargés non pas de mélinite, mais d’électricité, bien moins gros que les obus des artilleries européennes, mais en revanche animés de vitesses initiales infiniment plus grandes et auprès desquelles celle de Bertha même fait très piètre figure.
Comment maintenant a-t-on pu mesurer la vitesse de ces projectiles ?
On sait que les corps électrisés agissent les uns sur les autres : ils s’attirent ou se repoussent. Nos électrons sont chargés d’électricité. Si donc on les place dans un champ électrique, entre deux plateaux réunis aux deux bornes d’une machine électrique ou d’une bobine d’induction, ils vont être soumis à une force qui les déviera de leur route. Les rayons cathodiques seront donc déviés par un champ électrique. Cette déviation dépendra de la vitesse des projectiles et elle dépendra aussi de leur masse, c’est-à-dire de la résistance d’inertie qu’elle oppose aux causes qui tendent à la dévier.
Ce n’est pas tout. Les charges électriques portées par ces projectiles sont en mouvement, et même en mouvement rapide. De l’électricité en mouvement,
