Soleil en 88 jours environ, et la loi d’Einstein montre que son orbite doit tourner en même temps d’un petit angle qui au bout d’un siècle monte à 43 secondes d’arc (43″). Si petite qu’elle soit, cette quantité est de celles que les astronomes avec leurs méthodes raffinées mesurent facilement.
Précisément, dès le siècle passé on avait remarqué que, seule de toutes les planètes, Mercure présentait dans son mouvement une petite anomalie inexplicable par la loi de Newton. Le Verrier fit à ce sujet des calculs prodigieux, pensant que cette anomalie pouvait être due à l’attraction d’un astre ignoré, situé entre Mercure et le Soleil. Il espérait ainsi découvrir par le calcul une planète intra-mercurielle de même qu’il avait découvert la planète transuranienne : Neptune.
Mais jamais l’observation ne révéla la planète annoncée et l’anomalie du mouvement de Mercure continua à faire le désespoir des astronomes. Or en quoi consistait cette anomalie ? Précisément en une rotation anormale de l’orbite planétaire, rotation qui, d’après les calculs de Le Verrier, est de 43 secondes d’arc par siècle. Exactement le chiffre qu’on déduit, sans aucune hypothèse, de la loi de gravitation d’Einstein !
Il est vrai que d’après les calculs récents de Grossmann, il résulte des observations astronomiques réunies par Newcomb que la valeur effectivement constatée du déplacement séculaire du périhélie de Mercure est, non pas de 43″ comme le croyait Le Verrier, mais de 38″ tout au plus. L’accord avec le chiffre théorique d’Einstein
