leur maîtresse, avec son tablier blanc, et sa pharmacie, et son panier de torture, elles se mettaient à glousser de terreur, à sautiller sur leurs pattes, et elles cherchaient à fuir…
Or, une fois que j’étais chez la bonne femme et que je l’accompagnais au lazaret, voici ce que je vis.
Aussitôt qu’elles nous eurent aperçus, traversant les pelouses et piquant vers le lazaret, trois poules survinrent clopin-clopant, se ranger devant leurs augettes remplies de millet, et, avec des mines ostentatoires et sournoises, avec des mouvements extraordinairement précipités, elles firent semblant de manger, avidement. Vous avez bien lu, n’est-ce pas ? Elles ne mangèrent pas : elles firent semblant de manger. Et le plus étonnant, c’est que, entre chaque coup de bec dans l’augette, elles nous regardaient d’un œil malicieux, et elles paraissaient nous dire :
— Vous voyez, mes braves gens, que nous sommes guéries, et que vous n’avez plus besoin de nous racler la gorge, et de nous introduire ces horribles boulettes qui nous dégoûtent et nous font si mal. Admirez comme nous sommes de vaillantes poules, et quel appétit est le nôtre. Remportez vos boîtes, vos fioles, vos pinceaux !
Et, en effet, je ne m’étais pas trompé. Elles faisaient semblant de manger d’un appétit furieux, en tapant du bec, frénétiquement, dans l’augette qui, peu à peu, se vidait.
La bonne femme, qui n’était pas une observatrice, fut prise à cette supercherie. Elle dit joyeusement :
— Ah ! mes poules sont guéries !
— Pas du tout ! protestai-je. Elles ne sont pas du tout guéries. Elles font semblant de manger, dans le but d’éviter vos soins qui les embêtent.
— C’est ma foi vrai ! s’écria la bonne femme. Ah ! les garces !
Quant à Bijou, je ne le gardai pas longtemps. Il mourut, par une triste nuit, entre mes bras ; il mourut pour, en fouillant dans les ordures de la rue, avoir avalé un morceau de verre.
Son agonie fut quelque chose d’horrible. Dans mes bras il avait des plaintes, comme un petit enfant, et il me regar-
