thermodynamique. Ces fonctions, qui conservent leur valeur pour certains changements simultanés de leurs variables, ont reçu le nom d’invariants, et les explications qui précèdent font comprendre leur importance fondamentale pour l’intelligence des phénomènes naturels.
Je dois encore compléter les réflexions qui précèdent en ce qui concerne le point de départ des considérations de Dalton pour la loi des proportions multiples. Il dit que, si deux éléments s’unissent pour former plusieurs combinaisons, les diverses masses de l’élément qui varie, rapportées à l’unité de masse de l’autre élément supposé fixe, sont dans des rapports rationnels simples. Naturellement il est indifférent de considérer tel élément que l’on veut comme constant ou comme variable. On peut, dans l’exemple de Dalton, gaz des marais et gaz oléfiant, prendre comme unité de comparaison la quantité de carbone : le rapport des masses hydrogènes est de 2 à 1 ; ou bien on peut considérer la quantité d’hydrogène comme constante : le rapport des masses de carbone est alors de 1 à 2.
Peut-on aussi déduire cette loi des considérations générales ? Oui, car elles ont déjà établi que le poids équivalent d’une substance composée est nécessairement égal à la somme des poids équivalents de ses éléments (p. 61). Si la substance combinée A B se combine à l’élément B, elle intervient comme un tout dans la nouvelle combinaison, et
