« Douze millions d’individus souffrent de la faim et sont en proie à une pauvreté perpétuelle. » (Discours de Sir Henry Campbell-Bannermann à Perth, 3 juin 1903.) De nombreuses industries étaient en décadence. Le chômage révélé par les statistiques atteignait des proportions inconnues sur le continent. La crise industrielle succédait à un dépeuplement des campagnes et à une décadence de l’agriculture. « Durant les quarante dernières années, constatait Chamberlain, l’exportation anglaise est demeurée à peu près stationnaire… le coton ne va plus, la laine est atteinte, le commerce des métaux baisse. » La statistique commerciale montre en effet que le commerce allemand s’est accru beaucoup plus rapidement que le commerce anglais. En quarante ans les importations ont monté en Angleterre de 130 % et de 170 % en Allemagne : les exportations respectivement de 115 % et 294 %. Voici quelques chiffres détaillés (en millions de tonnes)[1] :
| Charbon. | 1880 | 1900 | 1910 | |
| Royaume-Uni ...... | 146 | 225 | 264 | |
| Allemagne . ...... | 46 | 70 | 152 | |
| Minerais. | ||||
| Royaume-Uni ...... | 18 | 14 | 15 | |
| Allemagne . ...... | 7 | 18 | 28 | |
| Fer en gueuse. | ||||
| Royaume-Uni ...... | 7,7 | 8,9 | 10 | |
| Allemagne . ...... | 2,7 | 8,5 | 14 | |
| Acier brut. | ||||
| Royaume-Uni ...... | — | 4,9 | 6,5 | |
| Allemagne . ...... | — | 6,3 | 12,2 |
2. Le Royaume-Uni a dominé le marché mondial si longtemps qu’il lui paraissait impossible d’assister à l’entrée en scène d’un rival sérieux. Avec un entêtement tout insulaire, les manufacturiers britanniques ont persisté à envoyer aux clients étrangers les mêmes produits que demandait l’Anglais. Ils se sont imaginé que des nations parlant une langue complètement différente de la leur se serviraient de catalogues en anglais. Ils ont ignoré la direction prise par la navigation, et se montraient indifférents à l’apparence de leurs produits. On supposait que les produits devaient résister au bénéfice de leur réputation et que s’ils n’étaient pas acceptables tels quels ce n’était pas la faute des producteurs. Et ainsi de suite. Le défaut de soin, l’absence d’initiative des industriels, la qualité inférieure de leurs agents à l’étranger, l’absence complète d’assistance de la part du gouvernement, le con-
- ↑ Statesman Year Book, Statistisches Handbuch et Statistisches Jahrbuch für das Deutsche Reich.
