— Là-dessous, on peut garder une dague, aussi une épée. Le principal c’est ne pas les laisser voir.
Oriol avait une mine si piteuse sous son froc, que tout le monde éclata de rire.
— Donne-nous ta bénédiction, Oriol, demanda ironiquement Nocé, et prononce devant nous le vœu de chasteté, même envers et contre la Nivelle. N’oublie pas non plus qu’il faudra pardonner les injures…
Ce disant, il prit le gros traitant par les épaules et le fit pirouetter sur lui-même de telle façon qu’Oriol s’embarrassa dans son bâton et tomba de tout son long.
— Ne vous moquez pas, intima sévèrement le prince avant de savoir ce que vous allez être vous-même… Dis-le-lui, Peyrolles.
MM. Nocé et La Vallade, fit modestement celui-ci, feront certainement deux bateleurs émérites, c’est du moins ce que j’ai pensé, et voici tout ce qu’il leur faut pour se transformer.
La Vallade fit la grimace. Marchand ou pèlerin, cela pouvait aller à la rigueur ; mais sa dignité se trouvait compromise de ce métier de jongleur et aussi des friperies dans lesquelles il allait lui falloir entrer.
Nocé, lui, ne riait plus maintenant qu’il voyait rire Oriol. Il ne se sentait aucun goût pour l’habit d’arlequin.
— Marchand, gronda-t-il, ne pouvais-tu trouver mieux pour des gentilshommes ? ces hardes sont bonnes tout au plus pour tes pareils !
Malgré cette insultante apostrophe, tous deux, sans trop regimber, endossèrent les costumes d’histrions.
Un simple regard de Philippe de Mantoue avait suffi.
Montaubert et Taranne se regardaient anxieux et se demandaient quel rôle grotesque leur était réservé pour la fin, les défroques qui restaient éparses sur le tapis n’étant pas pour les rassurer à cet égard.
— Et nous ?… questionna le premier ?
Peyrolles avait conscience que le plus difficile restait à faire pour lui dans cette distribution où il n’avait consulté personne et s’était arrogé le droit de choisir à son gré. Montaubert surtout le rassurait médiocrement. Celui-là n’avait jamais plié devant lui et sans nul doute il allait y avoir des protestations où lui, Peyrolles, ne serait pas sans recevoir quelques éclaboussures.
Il cacha donc l’ironie qui allait suivre sous une sorte de flatterie pour l’apprivoiser.
— MM. Montaubert et Taranne, dit-il, sont les plus forts. Leur caractère est entreprenant, leur cœur ignore la crainte…
— Ce que tu manigances, vipère, doit être bien noir, grommela Montaubert.
— Il vous fallait donc un rôle en rapport avec votre énergie et votre audace, reprit l’intendant, je crois l’avoir trouvé dans celui de bohémiens espagnols. Voici vos costumes, mais il vous manque encore quelque chose, un compagnon qui ne sera pas moins redoutable que vous-mêmes.
Il les prenait par l’amour-propre, afin de mieux leur dorer la pilule. Malheureusement, l’un et l’autre s’étaient toujours défiés de son hypocrisie.
— De quoi s’agit’il ? demanda Taranne.
Peyrolles expliqua :
— J’ai vainement cherché ici à acheter un ours vivant. Il n’y en a pas un seul de disponible à Londres, et pourtant il vous en faut un ; il nous sera sans
