XI
BAVARDAGE IMPRUDENT
C’était un grand point pour le comte de connaître la demeure et le déguisement des assassins de Nevers, de savoir que des gens comme Nocé et La Vallade avaient assez fait litière de leur dignité pour s’abaisser au rôle de saltimbanques, et aussi d’être renseigné sur l’arrivée imminente du reste de la bande.
De tout cela, il allait faire son profit. En attendant, il se demandait sous quelle forme allaient se présenter les roués qui manquaient encore à l’appel.
De même que les autres, ils ne pouvaient rentrer à Paris à visage découvert et si, quant à lui-même, leur transformation lui importait peu, il n’en était pas de même pour ce qui concernait les prévôts.
Lagardère, dans la lutte décisive qu’il allait avoir à soutenir, avait conscience de la valeur de ses auxiliaires. S’il était disposé à ne pas ménager leur vie plus que la sienne, du moins jugeait-il inopportun de les exposer à des dangers inutiles ou inconnus.
Il ne fallait pas songer, en effet, à revêtir Cocardasse, Passepoil, — et le Berrichon par surcroît, — d’accoutrements qui pussent les priver de leur épée, dont ils n’avaient jamais eu tant besoin qu’en ce moment. D’un autre côté, en les laissant tels quels, c’étaient les mettre dans un état d’infériorité constante vis-à-vis de leurs adversaires masqués.
Ne savait-il pas maintenant que Nocé et son compagnon en avaient déjà profité, car, reconnaissant immédiatement les deux maîtres, ils s’étaient empressés de s’acharner à leur perte. Les autres ne pourraient moins faire que d’imiter ce bel exemple, peut-être isolément, peut-être ensemble, à un moment où lui-même ne serait pas là pour les prévenir ou leur porter aide ?
— À Dieu va ! se dit-il après de longues réflexions. Les gaillards sont chatouilleux au possible et de taille à se tirer à leur honneur de toutes les embuscades ; ils m’en voudraient d’en douter. Nous verrons bien venir les événements.
Sur cette conclusion, très optimiste, le petit escholier entra dans la boutique d’un boucher pour y faire emplette de viande saignante.
— Quoi, lui demanda l’étalier qui semblait le connaître, te voilà encore à jeun à cette heure ? va-t’en vite souper, mon pauvre ami, tu as besoin de faire bonne chère pour te remettre un peu de sang aux joues.
Lagardère sourit, glissa sa marchandise dans la poche de son pourpoint et alla, de son pas tranquille, vers la petite rue de Nevers, proche le Pont-Neuf, où il avait son logis.
C’était une simple petite chambre sous les toits, une mansarde dont il vivait la clef sur lui. Il referma la porte sur ses talons, jeta dans un coin ses volumineux bouquins et se débarrassa de son justaucorps, ce qui veut dire qu’il reparut en son état naturel, droit comme un I, ferme sur ses jambes et souple comme une épée.
