d’avoir essayé un rapprochement « entre la Melpomène étrangère et la nôtre », d’avoir introduit sur la scène française, sans blesser la sévérité de notre goût et de nos règles, « des formes et des couleurs » qui manquaient à notre littérature théâtrale. Il détendit, en effet, doucement et sans violence, les vieux ressorts classiques ; il mit dans ses pièces plus de mouvement et d’action que ses devanciers ; il essaya surtout de baisser le style au ton le plus simple et le plus familier que pût supporter la tragédie. Mais, quel qu’ait été son succès dans cette tentative, il ne faut pas faire de Lebrun un précurseur de Victor Hugo : présentée en 1820 comme un triomphe pour le romantisme, Marie Stuart, que reprend, vingt ans après, la Comédie-Française, rallie autour d’elle tous les promoteurs de la réaction classique. Lebrun n’est pas l’aîné de la génération nouvelle, c’est le plus jeune et le dernier venu de l’ancienne génération. Disons-le, entre la tragédie classique et le drame romantique il n’y avait pas d’intermédiaire possible. Marie Stuart était peut-être une transition, mais c’était, comme le dit Sainte-Beuve, « une transition à ce qui n’est pas venu », à ce que l’auteur n’a pas achevé de réaliser lui-même, à ce qui n’a jamais été réalisé qu’après le triomphe du romantisme dans un genre bâtard et voué à l’impuissance. Ce qui vint après Marie Stuart, ce fut une véritable révolution, et Lebrun, si estimable que soit son talent, n’était point de taille à l’opérer. Pour faire tomber la triple enceinte de la tragédie classique, il fallut le cor d’Hernani.
Si certains poètes essaient, en effet, de rajeunir notre théâtre, ils trouvent dans le public les plus vives résistances, et ils n’ont ni assez de génie pour en triompher, ni même assez de hardiesse pour lutter contre elles. Depuis le temps que, malgré ses ménagements, Ducis soulevait tant de clameurs, l’éducation du goût public n’avait fait que de bien lents progrès. Toutes les tragédies qui ne se conformaient pas au type consacré étaient accueillies par des murmures. Le Christophe Colomb de Lemercier fit un violent scandale.
