équation de Maxwell tout est connu sauf le libre parcours , qui se trouve donc atteint. Pour l’oxygène ou pour l’azote (conditions normales) ce libre parcours moyen est sensiblement 1 dix-millième de millimètre (ou 0μ, 1). Il est à peu près le double pour l’hydrogène. Aux basses pressions réalisées dans les tubes de Crookes, il arrive donc souvent qu’une molécule parcourt en ligne droite plusieurs centimètres sans rencontrer une autre molécule.
Pendant une seconde, la molécule décrit autant de libres parcours qu’elle subit de chocs, et son chemin total pendant ce temps doit être la vitesse moyenne ; le nombre de chocs par seconde est donc le quotient de cette vitesse par le libre parcours moyen. Cela fait à peu près 5 milliards pour les molécules de l’air dans les conditions normales.
47. — Le diamètre moléculaire, tel que le définissent les chocs. — Nous avons calculé le libre parcours moyen en comprenant comment la viscosité en dépend. Nous pouvons aussi le calculer en partant de cette idée simple que le libre parcours doit être d’autant plus grand que les molécules sont plus petites (elles ne se heurteraient jamais si elles étaient des points sans dimensions).
Clausius à pensé qu’on ne ferait pas d’erreur grossière en assimilant les molécules à des billes sphériques, de diamètre égal à la distance des
