volatil, reste identique à elle-même, sa vitesse de chute reprend toujours la même valeur constante . De même, le mouvement d’ascension se fait avec une vitesse constante . Mais au cours d’observations prolongées, il arrive parfois que cette vitesse d’ascension saute brusquement, de façon discontinue, de la valeur à une autre valeur , plus grande ou plus petite. La charge de la gouttelette a donc passé, de façon discontinue, de la valeur à une autre valeur . Cette variation discontinue devient plus fréquente si l’on soumet à une radiation ionisante le gaz où se meut la gouttelette. Il est donc naturel d’attribuer le changement de charge au fait qu’un ion, voisin de la poussière, se trouve capturé par influence électrique, de la façon que nous avons expliquée plus haut.
Ces belles observations de Millikan ont donné de façon tout à fait rigoureuse et directe la démonstration de la structure atomique admise pour l’électricité. Écrivons, en effet, l’équation de H. A. Wilson avant, puis après le changement discontinu, et divisons membre à membre les deux équations ainsi écrites, nous aurons comme rapport des deux charges et :
ou bien
Les charges successives de la goutte seront donc des multiples entiers d’une même charge élé-
