Comme le fait observer Millikan, cette précision est comparable à celle dont se contentent le plus souvent les chimistes dans la vérification de l’application des lois de discontinuité qui résultent de la structure atomique de la matière.
Les exemples numériques qu’on vient de donner montrent qu’on saura bien vite reconnaître à quels moments une gouttelette donnée porte une seule charge élémentaire. Si alors on mesure, comme de Broglie ou Weiss (98), l’activité de son mouvement brownien, on pourra tirer le produit de l’équation de Townsend. C’est ce qu’a fait Fletcher au laboratoire de Millikan ; 1 700 déterminations, réparties sur 9 gouttes, lui ont donné pour ce produit la valeur
qui concorde à un deux-centième près avec la valeur donnée par l’électrolyse.
Bref, les expériences de Millikan démontrent de façon décisive l’existence d’un atome d’électricité, égal à la charge que porte un atome d’hydrogène dans l’électrolyse.
101. — Valeur de la charge élémentaire. Discussion. — Mais il reste à obtenir la valeur précise de cette charge élémentaire dont l’existence est maintenant certaine. Pour cela, il faut déterminer la masse de la gouttelette, puisque l’équation de H. A. Wilson donne seulement le rapport et jusqu’à présent on n’a rien trouvé de mieux que d’appliquer la loi de Stokes
