de carbone pour 1 gramme d’hydrogène), nous aurions par un raisonnement tout semblable le quotient de la masse de l’atome de carbone par celle de l’atome d’hydrogène, puis les quotients , de la masse de 1 de méthane par les masses des atomes constituants. Connaissant et , nous saurions enfin, par simple division, dans quel rapport sont les masses des molécules d’eau et de méthane.
On voit clairement par là qu’il suffirait de connaître la composition atomique d’un petit nombre de molécules pour avoir, comme nous le disions, les poids relatifs des divers atomes (et des molécules considérées).
9. — Nombres proportionnels et formules chimiques. — Malheureusement l’analyse pondérale, qui, en prouvant la discontinuité chimique, a conduit à imaginer l’hypothèse atomique, ne donne pas le moyen de résoudre le problème qui vient de se poser. Pour bien comprendre cela, nous remarquerons que les lois de cette discontinuité sont toutes rassemblées dans l’énoncé suivant (loi des « nombres proportionnels ») :
Aux divers corps simples :
on sait faire correspondre des nombres (appelés nombres proportionnels) :
