mots sans suite, il balbutie des admirations passionnées, il est fou, il voudrait s’agenouiller.
Manon se débat doucement avec de petits mots qui sont des rires et qui sont des pleurs. Et les frères Colombe écoutent cette musique céleste qui leur était inconnue. Dans le balbutiement de ces enfants il y a pour eux quelque chose de l’art et du génie qui les troublaient dans les sonates d’Haydn ou de Mozart, qu’ils admiraient sans comprendre et sans s’expliquer comment on pouvait exécuter cela. C’est une surprise : ils sont confus de n’avoir pas deviné comment s’exprimait l’amour. Peut-être aussi qu’il y a des âmes artistes dans la passion comme dans les arts. Manon leur avait toujours paru une personne supérieure. Les paroles incohérentes que lui murmurait Marcel semblaient avoir pour elle un sens particulier, car elle en éprouvait un ravissement qui la transfigurait.
Comme ils se comprenaient ! C’était la première fois qu’ils se voyaient ainsi, tout près, les mains dans les mains, et ils paraissaient si bien l’un à l’autre, si à l’aise dans leur effarement si bien appareillés dans leur jeunesse, dans leur beauté, dans la sveltesse de leurs deux corps juvéniles et charmants ! Une inquiétude troublait la conscience des frères Colombe pour avoir osé faire un rêve monstrueux, insensé, comme s’ils eussent convoité quelque union intime avec un rayon de soleil, une étoile, un lis. Leurs yeux s’ouvraient : ils comprenaient. L’ordre éternel des choses avait pénétré dans le chaos de leurs sentiments pour tout remettre en place. S’ils avaient résisté, ils eussent été criminels. Une vague consolation, presque un soulagement leur vint à la pensée du devoir accompli, du sacrifice accepté vaillamment et tout de suite par un élan de leur cœur qui les avait sauvés.
Scipion s’était mis debout, faible comme un convalescent, mais résolu. Il fit asseoir les enfants à table côte à côte, et le repas des fiançailles commença.
Annibal parla des affaires d’intérêt. Manon avait une dot : ce qui restait du Moustiers. On vendrait ; cela donnerait bien,
