nement essaye de refréner le libertinage, d’empêcher le mélange des sangs. Les unions légitimes furent extrêmement rares parmi les esclaves. La famille n’exista pour ainsi dire pas pour eux.
Donc ils furent réduits à n’être guère que des corps, des instruments de travail. C’est ici que commence l’exploitation en règle de la machine humaine. Ce travail, que le nègre a en horreur, le prend tout entier, du matin au soir, quand ce n’est pas du soir au matin. Le jour naît et on entend claquer le fouet du commandeur. À genoux pour la prière ! Ne convient-il pas d’abord que l’esclave rende grâces au ciel pour ses bienfaits ? Ironie du sort et profanation !… Allons, en route pour les champs ! Il faut bien qu’il fasse pousser la canne à sucre, et le café, et le cacao, pour que ses frères blancs aient quelques douceurs. S’il ne va pas assez vite, s’il commet quelque inattention, s’il se relâche une minute de la besogne sous cet ardent soleil, qui fait ruisseler la peau même du nègre, le fouet s’allonge de-ci, de-là, et de-ci, de-là, il la raye, cette affreuse peau noire, parfois même en emporte quelque lambeau. Pendant ce temps, à l’atelier, d’autres esclaves sont attelés au moulin à sucre ou postés près de la chaudière : ce service se fait jour et nuit, par des équipes qui se relaient de douze heures en douze heures. Malheur à celui qui, vaincu par la fatigue ou le sommeil, s’approche trop des roues du moulin, qui emportent ou la main ou le bras, ou le corps tout entier saisi dans l’engrenage ! Malheur à celui qui, se penchant sur la chaudière, tombe dans le sucre bouillant[1] ! Ah ! qu’ils ont bien peiné les travailleurs ! Que la journée et que la nuit ont été bonnes ! Et que la récolte et la fabrication s’annoncent productives ! Ils méritent bien un peu de repos ; ils ont bien gagné de quoi réparer leurs forces. Pour se reposer, ils ont, en effet, la ressource d’aller se jeter dans leur case sur un affreux grabat. Mais bah ! pourquoi les nourrir ? Ne coûtent-ils pas déjà trop
- ↑ Ces accidents étaient assez ordinaires, au rapport des témoins oculaires.
