sentiment ? Force est bien de recourir aux sophismes pour tâcher de justifier l’esclavage.
Aussi bien, que ne demanda-t-on à rétablir en France la servitude personnelle abolie depuis des siècles ? Nous avons montré que la question se posa précisément au sujet des nègres des Antilles amenés par leurs maîtres dans la métropole. Nul doute qu’ils dussent être libres de par les lois du royaume. Mais quel dommage ce principe absolu n’aurait-il pas causé aux propriétaires ? Aussi les législateurs furent-ils obligés de s’ingénier pour y apporter des restrictions. Il fut admis, dès 1716, qu’un esclave pouvait rester momentanément esclave, même sur le sol de la métropole. Ce fut la cause d’une véritable invasion lente de noirs dans les ports et à Paris, jusqu’à ce qu’en 1777 le roi eût pris le parti d’interdire l’entrée de son royaume à tous les gens de couleur, sauf les domestiques des colons. Encore ces prescriptions furent-elles bien incomplètement observées jusqu’à la Révolution.
L’état de domestique fut assurément de beaucoup le meilleur pour les nègres. C’était pour eux le moyen de s’insinuer dans les bonnes grâces du maître et d’arriver à se faire affranchir. La liberté devenait le prix d’un long dévouement ; souvent, il est vrai, il était plus simple pour les négresses de l’obtenir de la faiblesse d’un maître pour elles et pour leurs enfants ; dans certains cas, des esclaves se rachetaient ; parfois encore, — mais c’était l’exception, — ils étaient libérés pour actions d’éclat en temps de guerre, ou pour services rendus à la cause publique. Ces divers motifs multiplièrent vite dans une proportion excessive les affranchissements. Aussi le gouvernement dut-il songer à imposer, un frein à l’arbitraire des maîtres. D’où la nécessité d’une autorisation préalable, puis l’établissement d’une taxe des libertés. Mais que de moyens il restait de tourner la loi ! Ici encore, la plupart des arrêts édictés restèrent souvent lettre morte. L’affranchissement aurait pu du moins être conçu comme un moyen d’arriver progressivement à la suppression de l’esclavage,
