fées au four, extra remplaçant, suivant la coutume locale pour les quatre grandes fêtes gardées, le café au lait fortement mélangé de chicorée et les tartines de tous les jours.
Quand il eut fini, il appela la domestique.
— Mie-Wantje, dit-il, allez me chercher Kobe Janssens.
C’était un des tambours de la garde-civique du quartier, dont Michiels était sous-lieutenant. Il habitait presque à côté. Sa femme était verdurière et marchande de harengs saurs.
Dix minutes après, Kobe Janssens paraissait. Lui aussi souhaita : Heureuse Noël ! Lui aussi reçut sa pièce d’onze sous et demi. La conversation s’engagea en plat flamand du bas de la ville.
— Kobe, voulez-vous venir jouer du tambour ici trois fois par jour, durant une heure ?
— Qu’est-ce que vous dites, lieutenant ? Jouer du tambour ! ici ! Trois fois par jour ! Pourquoi ?
— Ça, c’est mon affaire, Kobe. Supposez que c’est pour chasser les rats de notre maison.
— Vous croyez que c’est bon het getrommel om se te verjagen ? Ça pourrait bien être vrai. Je ne l’ai jamais entendu dire. Je veux bien.
— Je vous donnerai par jour un escalin. Ça va-t-il ?
— Ja wel, c’est autant de gagné. À quelle heure, chaque fois ?
Avant que Michiels eut répondu, on sonna de la rue. Il fut distrait et écouta. La servante ouvrit et apporta une lettre.
— C’est pressé, dit-elle.
Il lut. C’était de Me Van Camp, l’avoué :
« Mon cher Michiels, inutile de poursuivre l’exécution de l’ordonnance de déguerpissement signifiée au docteur Itchkoc. C’est un fou. Nous allons demander son interdiction. Son fils est arrivé hier de New-York. D’accord avec le propriétaire, qui sera indemnisé, nous le laisserons dans sa maison pour être plus sûr de l’avoir sous la main quand il faudra le colloquer à Evere ou à Uccle. »
L’huissier resta rêveur. Un fou !
Le tambour, debout, attendait. Au bout de quelques instants il demanda :
— Eh bien lieutenant, à quelle heure ?
Michiels, indécis, se tâta l’estomac. Puis avec le geste d’un homme qui se dit : Bah ! je me risque ! il répondit :
— Nous commencerons demain matin à l’Angélus.
24 décembre 1884 (veillée de Noël).
