Louis le Grand de Paris, le futur auteur de la Liberté éclairant le monde avait été destiné par sa famille à la carrière d’avocat. Le peintre Ary Scheffer, ami des siens, l’accueillit heureusement dans son atelier où le poussait une vocation précoce. Il apprit à manier le pinceau et en conserva toujours le goût. C’est là un détail peu connu parce que la plupart des tableaux de Bartholdi sont signés d’un pseudonyme ; il lui arriva pourtant d’exposer sous son nom des scènes d’orient et aussi des paysages californiens. Mais la peinture devait demeurer pour lui un accessoire, une distraction ; la sculpture l’attirait totalement. Il se donna à elle avec toute la fougue de son tempérament et toute la générosité de sa nature.
Et, dès l’abord, les caractéristiques de son talent s’affirmèrent. Déjà, bien qu’il fut tout jeune encore, une de ses œuvres — la statue du général Rapp — se dressait sur la place principale de Colmar et son projet de fontaine monumentale pour un concours ouvert a Bordeaux venait d’obtenir le premier prix — déjà deux groupes, les « Sept Souabes »
