viction parfaite. Sa conscience et sa loyauté ne pouvaient être satisfaites à moins. L’Allemagne, l’Espagne, l’Angleterre, la Russie, la Suède, l’Italie, l’Autriche et la Hongrie lui servirent de terrain d’investigation ; il les étudia à plusieurs reprises, créant à la fois l’objet et la méthode d’une science inconnue qui allait devenir la science sociale. L’objet, ce serait de révéler les principes fondamentaux du groupement social et de faire connaître ainsi à quelles conditions ce groupement a chance de se maintenir robuste et prospère. La méthode, ce serait l’observation monographique portant sur la famille ouvrière saine, envisagée comme la cellule sociale par excellence.
La valeur de sa méthode, si grande soit-elle, ne saurait permettre à une science d’atteindre son objet puisque cet objet est nécessairement hors d’atteinte. Il restera toujours des découvertes à faire en géologie ou en chimie ; de même, il en restera toujours à faire en sociologie. Le Play, comme nous le verrons tout à l’heure, oublia par la suite cet axiome qui commandait la prudence et il crut pouvoir proclamer prématurément la « constitution essentielle de l’humanité ». Nous ignorons encore la
