le choque ou l’indigne. Ils font scandale en s’abstenant ostensiblement le dimanche d’assister à la messe. Et les moines défroqués, que la suppression des couvents a fait revenir dans leurs foyers, y entretiennent contre eux une sourde hostilité. Dans son ensemble, la nation, si elle se résigne, est mécontente. Le sentiment qui y domine est celui de gens devenus des étrangers dans leur propre pays, traités en incapables et d’autant plus irrités qu’ils jouissaient jadis d’un plus large degré d’autonomie.
Et pourtant, c’est durant cette année 1796, qu’au milieu de la stupeur des uns et de la résistance passive des autres, la Belgique moderne s’est constituée. Ce qui a été détruit ne devait pas être réédifié et presque tout ce qui a été construit subsiste encore de nos jours. Le passé contre lequel s’essayait depuis le règne de Marie-Thérèse, l’esprit des temps nouveaux, a disparu sans retour. Liée à la France, la Belgique a conservé l’empreinte qu’elle en a reçue. Sous sa pression, les cadres dans lesquels la tradition retenait les hommes se sont brisés. Les institutions et la société elle-même se sont simplifiées, régularisées et rationalisées. La notion du citoyen s’est dégagée en même temps qu’une conception nouvelle de la propriété. Satisfaction a été donnée à des besoins que l’évolution économique comme l’évolution morale rendaient de plus en plus impérieux. Dégagée de l’archaïsme que le respect des droits acquis laissait peser sur elle, l’activité humaine a pris un cours plus rapide et des allures plus souples. La France d’aujourd’hui, disait Dumouriez en 1793, est plus différente de celle de 1788 que de l’état des Gaules au temps de Jules César[1]. On relève le même contraste entre la Belgique de 1794 et celle de 1796. En moins de deux ans, la Révolution française l’a transformée en lui imposant ces réformes nées de l’esprit et des désirs du XVIIIe siècle, qui ont trouvé dans la déclaration des droits de l’homme leur expression la plus complète.
- ↑ Mémoires, t II, p. 118 (Londres, 1794).
