Wisigoths qui éclata peu après (378)[1] un caractère très déroutant. C’était en réalité le soulèvement d’un peuple étranger qui, au sein même de l’Empire, exigeait des terres et un établissement fixe. Cependant on pouvait aussi la considérer comme une mutinerie militaire, et cela permettait de négocier. Pour éviter le pillage de la Thrace, l’empereur Arcadius, régnant en Orient, chargea les Wisigoths d’occuper l’Illyrie que son frère Honorius, régnant en Occident, tenait, prétendait-il, au mépris de ses droits. Les révoltés ne demandaient qu’à profiter de cet « ordre ». Ils occupèrent consciencieusement l’Illyrie. Mais cette âpre contrée ne répondait pas à leurs désirs. L’Italie était toute proche. Ils se mirent en route vers elle en longeant les rivages de l’Adriatique. Le péril germanique, qui avait jusqu’alors menacé les deux moitiés de l’Empire à la fois, se détournait décidément de l’Orient pour se concentrer sur l’Occident. Le monde grec ne devait plus être en contact avec les Germains[2].
Pour sauver l’Italie menacée, l’Occident réunit toutes ses forces en un effort suprême. Stilicon rappela de Gaule, de Norique, de Rhétie, les légions qui défendaient le passage du Rhin et du Danube. Il défit les barbares dans deux grandes batailles, à Pallanza et à Vérone, et les rejeta dans le Frioul. Les flatteurs ne manquèrent pas de le comparer à Marius. Un poème en son honneur, qui nous a été conservé, étonne tristement par l’enthousiasme qui s’y manifeste encore pour la grandeur romaine et par la conviction qui l’anime de l’immortalité de l’Empire.
Hélas ! l’Empire était perdu. Ses finances épuisées ne lui permettaient plus d’entretenir sur les frontières les armées solides qui eussent pu contenir partout la poussée des Germains refoulés par Attila dont les hordes continuaient à s’avancer triomphantes vers l’ouest, culbutant devant elles les peuples les uns sur les autres. Stilicon n’avait sauvé l’Italie qu’en laissant sans défense toutes les provinces situées au nord des Alpes. Le résultat ne devait pas s’en faire attendre.
Les Vandales traversent le Rhin avec des bandes de Suèves,
- ↑ Le 9 août 379, Valens est battu à Andrinople. En 382, la paix de Théodose permet aux Goths de s’établir en Mésie. Nouvelle révolte sous Alaric en 395.
- ↑ Trois quarts de siècle plus tard, Byzance subira de nouveau la pression des deux Théodoric et des Ostrogoths, mais, cette fois encore elle saura les détourner vers l’Italie.
