La proximité de Hambourg le destinait à devenir l’intermédiaire entre le commerce de la Mer du Nord et celui de la Baltique, et ses progrès s’accomplirent avec une surprenante rapidité. Dès 1163, Wisby, dans l’île de Gotland, devenait une espèce de factorerie, en rapports constants avec Lubeck et d’où la navigation allemande se dirigea bientôt vers les côtes orientales de la Baltique. L’embouchure de la Duna, laquelle offrait une excellente voie de communication vers les régions russes de l’intérieur, fut activement fréquentée. Le commerce fraya ici la voie au christianisme. En 1201, un évêché était fondé à Riga et l’évêque Albert de Bienne y créait l’ordre des Chevaliers Porte-Glaive, destiné à combattre les païens de Livonie et d’Esthonie. Quelques années plus tard, les marchands allemands entretenaient des relations commerciales avec Novgorod. Cependant, au nord, Dorpat enlevée aux Russes par les Porte-Glaive devenait, comme Riga, le centre d’un évêché.
La prépondérance allemande dans la Baltique fut tout d’abord menacée par les rois de Danemark. La guerre des investitures avait permis à ceux-ci de secouer le joug auquel ils étaient soumis depuis Othon Ier. En 1104, le pape avait détaché leur pays du diocèse de Brême, et Lund avait été érigé en métropole religieuse des royaumes du nord. Lorsque la lutte éclata entre les Hohenstaufen et les Guelfes, ils prirent naturellement parti pour ceux-ci. Waldemar Ier, sous le règne duquel commence le développement du port de Copenhague, fut allié de Henri le Lion, dont la fille épousa son fils Canut VI (1182-1202). Il s’associa à ses expéditions contre les Wendes et prit possession de l’île de Ruyen. Canut refusa le serment à Frédéric Barberousse, s’imposa à la Poméranie, au Mecklemburg et même à Lubeck et à Hambourg. Waldemar II (1202-1241) agrandit les conquêtes de son frère du Schwerin et soumit la Norvège à un tribut. Bientôt sa flotte apparut à l’est de la Baltique. En 1219 il débarquait en Esthonie et, après une grande victoire sur les Esthes (à laquelle se rattache la légende du Danebrog), fondait la ville de Reval. Il s’emparait vers la même date de l’île d’Oesel (1221) et menaçait Riga. Mais cette expansion était purement politique et c’était sur des territoires déjà en grande partie colonisés par des Allemands qu’elle s’étendait. Quand Waldemar fut tombé par surprise aux mains du comte de Schwerin (1223), une révolte générale éclata contre lui. Il chercha vainement quatre ans plus tard à rétablir ses affaires. La défaite qu’il subit à Bornhöved (22 juillet 1227) décida de l’avenir et assura aux Allemands pour longtemps la maîtrise de la Baltique.
