Et la situation est d’autant plus grave que des propriétés du roi lui-même, qui avaient compris à l’origine tout le domaine foncier de l’État romain, il ne subsiste plus, à la fin de la période mérovingienne, que d’insignifiants débris. Lambeau par lambeau, en effet, elles ont été cédées à l’aristocratie en vue d’acheter sa fidélité. Les partages continuels de la monarchie entre les descendants de Clovis, la séparation et la réunion alternatives des royaumes de Neustrie, d’Austrasie et de Bourgogne, le remaniement continuel des frontières et les guerres civiles qui en étaient la suite, furent pour les grands une occasion excellente de marchander leur dévouement aux princes que le hasard des héritages appelaient à régner sur eux et qui, pour s’assurer la couronne, étaient tout prêts à sacrifier le patrimoine de la dynastie.
Pour la première fois une opposition va se manifester entre l’aristocratie romanisée de Neustrie, et les grands d’Austrasie, restés beaucoup plus proches des mœurs et des institutions germaniques. L’avènement de l’aristocratie amène tout naturellement les influences locales à se manifester ; la diversité se substitue ainsi à l’unité royale.
La conquête de la Méditerranée par les Musulmans devait précipiter l’évolution politique et sociale qui s’annonçait. Jusqu’alors, au milieu d’une société qui glissait vers le régime de la propriété seigneuriale, les villes s’étaient maintenues, vivantes par le commerce, et avec elles une bourgeoisie libre.
Dans la seconde moitié du viie siècle, tout commerce cesse sur les côtes de la Méditerranée occidentale, Marseille, privée de navires, meurt asphyxiée, et toutes les villes du midi, en moins d’un demi-siècle, tombent dans la plus totale décadence. À travers tout le pays, le commerce que n’alimente plus la mer, s’éteint ; la bourgeoisie disparaît avec lui ; il n’existe plus de marchands de profession, plus de circulation commerciale, et, par contre coup, les tonlieux cessent d’alimenter le trésor royal, incapable de faire face désormais aux dépenses du gouvernement.
L’aristocratie foncière représente, dès lors, la seule force sociale. En face du roi ruiné, elle possède, avec la terre, la richesse et l’autorité ; il ne lui reste plus qu’à s’emparer du pouvoir.
