de la magistrature la plus élevée, la première de l’État, diminuée et abaissée pour l’amour de lui : « Si tu es sage, lui dit Fabius, ce n’est point contre moi, mais contre Annibal qu’il te faut croire en lutte. Si tu t’opiniâtres à voir dans ton collègue un rival, ton but doit être de montrer que celui qui triomphe, et qu’on a comblé de tant d’honneur, n’a pas moins à cœur la sûreté et le salut de son pays que celui qui a succombé, et que ses concitoyens traitent avec tant d’ignominie. »
Minucius ne regarda cet avis que comme l’expression ironique d’un ressentiment de vieillard : il prit donc son corps d’armée, et il s’en alla camper seul, en un camp séparé[1]. Annibal n’ignorait rien de ce qui se passait, et était aux aguets pour en profiter. Il y avait, entre lui et Minucius, une colline dont il était facile de s’emparer, et qui pouvait être, pour celui qui l’occuperait, une position forte et offrant tous les avantages. À l’entour s’étendait une plaine, qui, de loin, paraissait découverte et unie, mais qui était coupée par plusieurs grands ravins et des creux assez profonds. Il eût été aisé à Annibal de s’en saisir secrètement ; mais il préféra la laisser comme un appât, pour attirer Minucius à un combat. Lors donc qu’il le vit séparé de Fabius, il dispersa, pendant la nuit, des troupes dans ces creux et dans ces ravins ; et, au point du jour, il envoya, à découvert, un faible détachement vers la colline, afin d’exciter l’ennemi à lui disputer cette position ; ce qui arriva. Minucius détacha d’abord son infanterie légère, puis sa cavalerie ; enfin, quand il vit Annibal s’avancer pour soutenir les siens, qui étaient maîtres de la colline, il descendit dans la plaine, avec toutes ses forces en ordre de bataille, pour appuyer ceux qui attaquaient la position ; et l’engagement devint général. Les Romains combattirent avec vigueur ; et les succès se balancèrent,
- ↑ Polybe dit que son camp n’était qu’à quinze cents pas de celui d’Annibal.
