mille hommes. Peu de temps après, Annibal tua dans l’Apulie le proconsul Cnéius Fulvius, avec onze tribuns de légion, et tailla en pièces la plus grande partie de ses troupes ; Marcellus écrivit à Rome, pour rassurer les citoyens, qu’il marchait sur ce point, et qu’il allait mettre un terme à la joie d’Annibal. Tite-Live rapporte que la lecture de sa lettre, loin de mettre un terme à la douleur, ajouta à la crainte qu’on éprouvait déjà : autant Marcellus était supérieur à Fulvius, autant le danger qu’on allait courir surpassait aux yeux des Romains la perte qu’on venait d’essuyer.
Marcellus, comme il l’avait écrit, se mit aussitôt à la poursuite d’Annibal : il entre en Lucanie, il le joint campé près de la ville de Numistron, sur des hauteurs, dans une position très-forte. Il s’établit dans la plaine, et le lendemain range le premier son armée en bataille. Annibal descendit de ses hauteurs, et on en vint aux mains. L’issue du combat fut incertaine, quoiqu’il eût été rude et sanglant. L’engagement avait commencé dès la troisieme heure, et il était nuit qu’on s’était à peine séparé. Lorsque la lumière reparut, Marcellus fit sortir ses troupes des retranchements, les mit en bataille parmi les morts, et provoqua Annibal à un combat décisif. Celui-ci s’etant retiré, il dépouilla les cadavres ennemis, ensevelit ses morts, et se mit de nouveau à le suivre. L’ennemi lui dressait mille embuscades, il ne tomba dans aucune ; et dans toutes les escarmouches il avait l’avantage, ce qui augmentait de plus en plus sa réputation. Aussi, lorsqu’arriva le temps des comices, le Sénat aima mieux faire venir de Sicile l’autre consul, que de déplacer Marcellus ainsi attaché à Annibal ; et, dès que ce consul fut arrivé, on lui ordonna de nommer dictateur Quintus Fabius. Le dictateur n’est pas élu par le peuple ou le Sénat ; mais l’un des consuls ou des préteurs s’avance dans l’assemblée du peuple, et déclare dictateur qui il
