un oiseau que la vieillesse a dépouillé de son plumage, à qui Ton conserve la vie sans danger, et que Titus avait fait périr sans que rien l’y contraignît, uniquement pour la gloire d’être appelé l’auteur de la mort d’Annibal. On rappelait, à cette occasion, la douceur et la magnanimité de Scipion l’Africain ; et l’admiration pour ce grand homme redoublait encore. Scipion, après avoir défait en Afrique Annibal, jusqu’alors invincible et redoutable aux Romains, ne le chassa point de son pays, et ne demanda point son extradition. Au contraire, il avait eu avec lui, avant le combat, une conférence dans laquelle il le traita noblement ; et, après la bataille, en réglant les conditions de la paix, il ne proposa rien qui lui fût défavorable, et n’insulta point à son malheur. Ils eurent, dit-on, une seconde entrevue à Éphèse ; et, comme ils se promenaient ensemble, Annibal ayant pris la place d’honneur, Scipion le souffrit, et, sans donner aucun signe de mécontentement, il continua la promenade. Puis, la conversation étant tombée sur les chefs d’armée, et Annibal ayant proclamé qu’Alexandre avait été le premier de tous, Pyrrhus le second, et lui Annibal le troisième, Scipion, souriant : « Que dirais-tu donc, dit-il, si je ne t’avais pas vaincu ? — Scipion, repartit Annibal, je ne me serais pas nommé le troisième, mais le premier. » Le souvenir de ces traits admirables de Scipion soulevait une immense réprobation contre Titus, coupable, disait-on, d’avoir porté les mains sur un cadavre qui appartenait à d’autres. Quelques-uns pourtant louaient sa conduite, disant que tant qu’Annibal vivait c’était un feu couvert qui ne demandait qu’à être soufflé ; que ce n’était ni son corps ni son bras qui avait fait trembler les Romains, alors qu’il était dans la force de l’âge, mais sa capacité et son expérience, avec la rancune et la haine qu’il portait enracinées dans son cœur : sentiments dont la vieillesse ne diminue pas l’activité, parce que le caractère persiste
