naire son fusil qu’il dissimula, une fois démonté, dans ses vêtements, suivant son habitude. Pendant le labeur, il le cachait sous un tas de fagots et le soir, au retour, ou même le matin, à l’aller, il se présentait parfois quelque bon coup à faire.
Mais ce jour-là il « ruminait » sans doute, suivant l’expression de Billoin, une malice d’affût tentante, car il avait un gros rire épanoui sur la figure, quand il partit.
Ce rire inquiéta la bossue, qui se rappelait les menaces de la veille. Aussi, comme il sortait, il le rappela :
— Dis donc, Giraud, tu n’as toujours pas de mauvaises intentions contre Billoin. Ça serait trop bête, pour un mot qu’il m’a dit.
— Tu es folle, Estelle. On a d’autres moments que le plein jour pour se rencontrer. Ne crains rien, je ne suis pas si bête que j’en ai l’air. Seulement, j’ai mon idée. Tu riras aussi ben que moi à la « soirante. »
Puis, pour couper court aux questions qu’elle allait lui poser, il ouvrit ses longues jambes et s’éloigna à grands pas.
Arrivé au chantier, il donna une vigoureuse poignée de main aux camarades, regarda s’il n’y avait point de gardes à l’horizon et, après avoir sorti son fusil de dessous sa blouse, il cacha l’arme sous deux fagots d’un gros tas.
— Tu finiras par te faire coffrer, dit le père Giraud, qui était embauché au même chantier que son fils.
— Bah ! répliqua ce dernier, faut ben manger, p’pa. Et la forêt doit servir aux voisins. Pas vrai, les autres ?
Les autres étaient Tâcheux de Gouttière, Lanfuiné du Noyer, Langlois de la Soudière, bûcherons dans le jour, et braconniers la nuit. Ils approuvèrent :
— T’as raison, dirent-ils.
— J’ai comme une idée, ajouta Giraud fils, que le grand cornard de la chasse du marquis ira se faire prendre dans la mare aux saules, et rusera longtemps sous le taillis d’à côté qu’a au moins vingt ans. C’est plein de troupeaux là-dedans. Le vieux essaiera de dépister les chiens. J’ai envie de jouer un bon tour à Billoin. Pour sûr qu’il en aura la jaunisse.
