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la tarte aux pommes, ou plutôt des tartes que prépare la cuisinière.

Giraud voulut protester, prétendant que cela le regardait.

— Non, mon garçon, vous ne faites rien aujourd’hui. Je vous demande seulement de surveiller un peu vos poulains qui ne connaissent que vous.

Et Beauvoisin s’en alla du côté de la grange que l’on avait transformée en salle à manger, afin de jeter un coup d’œil sur les préparatifs du festin qu’il se proposait d’offrir à ses invités.

Une autre grange était aménagée en vue du bal qui devait clôturer les réjouissances nuptiales.

À neuf heures précises arrivèrent les premiers invités, les Soutardier du Tilleul-Othon, gros cultivateurs, éleveurs en outre de chevaux de demi-sang, qui vont disputer des prix de pays au Neubourg et à Vernon.

C’étaient des propriétaires aisés qui avaient troqué la carriole pour le tilbury, semi-élégant, avec les roues peintes en rouge et la caisse sombre, mais d’une solidité surtout qui pouvait défier, l’hiver, les cailloux robustes des routes.

Un demi-sang muselé, trotteur de classe moyenne, traînait le véhicule sur le pied de 2’20” le kilomètre, lorsqu’on le mettait dans ses grandes allures.

Les gens tranquilles, dont les chevaux paisibles font deux lieues et demie à l’heure, se plaignaient de cette vitesse foudroyante, disaient-ils, qui effrayait leurs attelages, quand le tilbury aux roues écarlates les dépassait en coup de vent, tandis que des clappements de langue et des appels vocaux stridents s’échappaient de la capote en vache vernie.

Les deux frères Soutardier étaient célibataires ; ils constituaient de joyeux compères. On se les arrachait pour les fêtes, d’autant que leur jovialité était secondée par des talents de société fort appréciables et très goûtés. Ils dansaient tous les deux avec une aisance parfaite et une connaissance entière de toutes les chinoiseries chorégraphiques. La valse avait leurs préférences, mais le quadrille des lanciers n’avait aucun secret pour eux. En somme des gentlemen ruraux accomplis.