— Les républicains qui ont été écartés par le Directoire, dit Cadenet.
— Tu crois ?
— J’en suis certain, mon ami, et Jacomet comme moi.
— C’est-à-dire des gens comme le chef de brigade Solérol.
— C’est lui qui, bien certainement, est le chef des incendiaires dans ce pays.
— Mais tu oublies une chose…
— Laquelle ?
— C’est qu’il est impossible qu’il ait mis le feu à la Ravaudière.
— Pourquoi ?
— Mais parce que la ferme est à lui.
— Tu es naïf, mon pauvre Machefer, répondit Cadenet. Le chef de brigade sait bien que la fortune de sa femme peut lui échapper d’un moment à l’autre ; et, alors, tu penses bien qu’il se moque de brûler une ferme s’il arrive à son but.
— C’est juste.
Tandis qu’ils causaient en cheminant d’un pas rapide, car la nuit était glacée, ils entendirent le trot précipité d’un cheval, à travers bois.
Puis ce cheval apparut dans une allée transversale qui conduisait de Fouronne à Mailly-le-Château.
Le cavalier éperonnait sa monture, — un gros cheval de labour qui trottait comme un bidet.
En apercevant les deux amis, le cavalier s’arrêta net et leur cria :
— Hé ! les amis ?
