un travail infatigable, une puissante érudition, pour démêler le vrai du faux, et aller retrouver la loi en vertu de laquelle il est possible de discerner ce qui est permis, de ce qui ne l’est pas.
Dans les communes du nord de la France, dont la constitution, il ne faut pas l’oublier diffère si essentiellement de celles du midi, la confusion n’est pas la même. Les libertés et privilèges des pays au-dessus de la Loire, ne se sont pas établis comme un retour à une vieille tradition, comme une résurrection plus ou moins complète d’un état ancien. Quelques villes aidées, soutenues, quelquefois excitées par la royauté, ont voulu se constituer, de manière à pouvoir opposer des droits positifs, aux droits ou aux prétentions des seigneurs. Leur exemple a entraîné les villes voisines ; et comme on agissait de dessein arrêté, comme dans une circonstance favorable, dans un moment critique, on obtenait ce qui avait été longtemps refusé, il en résultait que l’organisation était, au moment même de l’émancipation, aussi complète qu’elle pouvait l’être dans le midi, après plusieurs années et plusieurs siècles de luttes. On comprend dès lors que cet ensemble de libertés et de privilèges dont on se trouvait partout également jaloux, doit se présenter avec des caractères bien différents, et l’on s’explique ainsi la confusion qui se trouve à des degrés divers, mais d’une manière toujours évidente, dans les chartes méridionales.
Jusqu’à présent, il manque pour étudier le développement successif de la liberté dans la ville et université de Castres, les documents les plus essentiels. On ne sait ni à qui les privilèges doivent être attribués, ni à quelle circonstance il faut en rapporter la conquête ou la cession. L’ordre suivi dans les inventaires du xvie siècle, et dans l’hommage de 1613, reproduirait-il une succession chronologique ? Ce n’est pas probable. On retrouve une certaine intention dans la distribution ; et si cette intention ne produit pas un classement régulier, elle rapproche du moins plusieurs choses de même nature, et permet de suivre la trace de quelques extensions de privilèges qui ont dû être accordées, soit à la suite de contestations, soit par l’effet naturel du développe-
