— Sans doute, Monsieur, je vous ai compris, et je suis prête à vous servir de mon mieux, mais qui me dit que je réussirai ?
— Je n’aime que les bons outils, Madame, quand je vous ai choisie, c’est que je vous ai jugée propre à me seconder dans mes vues, si je me suis trompé, c’est à vous à m’en avertir.
— Non, Monsieur, non, j’espère que vous n’aurez pas mal placé votre confiance ; mais allez-vous me laisser toute la besogne, et ne ferez-vous rien, vous-même, pour disposer en votre faveur le cœur de votre nièce ?
— Je ferai pour cela ce qui me regarde, c’est mon affaire. Ce que je vous demande, c’est une surveillance active, toujours en éveil, pour écarter les influences qui pourraient me nuire, c’est une pression incessante sur cet esprit infirme…
— Eh bien, non, je ne veux pas me laisser payer d’illusions, l’esprit est sain.
— L’esprit est infirme, vous dis-je, il faut que tout le monde pense ainsi dans notre entourage ; je disais donc, sur cet esprit infirme et sur ce caractère sans énergie. Je sais qu’avec ce caractère-là, je dois réussir. J’aurais, à la rigueur, pu agir seul, mais il faut que Marie soit entourée à toute heure et soigneusement isolée du dehors. À monter moi-même la garde autour d’elle, je me rendrais odieux, c’est surtout pour cela que j’ai compté sur vous. Êtes-vous femme à me servir, oui ou non ?
Mme Guilleminot eut un regard expressif vers le coffre-fort aux serrures compliquées.
— Cela dépendra, dit-elle carrément.
Raymond ne sourcilla pas. La pensée de l’institutrice, il la comprenait, le marchandage étant son élément, elle avait le droit d’agir ainsi qu’elle agissait.
— Combien ? dit-il brièvement, cinq mille ?
— Oh ! Monsieur ! pour si peu, vous ne le voudriez pas !
— Mettons huit, et pas un mot de plus.
— Eh bien, huit. Vous allez bien me donner un bout de papier.
— C’est trop juste, je sais que vous serez discrète, pour vous autant que pour moi, vous ne laisserez pas traîner ces secrets au vent.
Il écrivit quelques lignes, signa et, par-dessus la table qui les séparait, tendit le papier à sa complice. Elle eut une grimace.
— Vous promettez sous forme conditionnelle, j’aurais préféré quelque chose de plus ferme.
— Pensez-vous que j’achète chat en poche ? Rien n’est plus ferme que ceci, dans l’hypothèse, naturellement, que la chose réussisse.
— Et si elle ne réussit pas je n’aurai rien.
— Vous aurez toujours votre traitement.
— Oui, mais je vais me donner beaucoup de peine, et peut-être sans résultat.
— Il faut réussir, je le veux, arrangez-vous en conséquence. Veillez jour et nuit, défiez-vous de tout et de tout le monde. Marthe, la cuisinière ne m’inspire aucune confiance, je l’aurai remplacée dans huit jours ; mais le plus grand danger, c’est la nourrice et sa fille. Cette dernière surtout est capable de pousser Marie à la révolte. Faites en sorte qu’elle la voie le moins possible, et toujours en votre présence : n’oubliez pas que ma nièce est malade, que son esprit n’est pas entièrement sain, qu’elle ne doit, sous aucun prétexte, ni sortir, ni adresser la parole à âme qui vive sans que vous soyez là. Du reste, les choses ne traîneront pas ; avant la majorité de ma pu-
