4. De la Pesanteur.
42. On a donné le nom de pesanteur ou de gravité, à la force en vertu de laquelle un corps abandonné à lui-même se précipite vers la terre.
43. Les anciens philosophes ont imaginé divers systèmes pour remonter jusqu’à la cause de ce phénomène, si simple aux yeux du vulgaire, qui trouve tout naturel qu’un corps tombe dès qu’il n’est plus soutenu. De tous ces systèmes, le plus ingénieux et le plus séduisant a été celui de Descartes, qui faisoit dépendre la chute des corps du mouvement de la matière subtile dont le tourbillon circuloit autour de la terre. Toutes les parties de ce tourbillon ayant une force centrifuge qui les sollicitoit à s’éloigner de la terre, forçoient les corps à se mouvoir de haut en bas, dans une direction contraire à celle de cette force. Mais en supposant même l’existence des tourbillons, que personne n’admet plus aujourd’hui, l’explication de Descartes avoit contre elle plusieurs difficultés insolubles, dont l’une consistoit en ce qu’un corps placé dans le plan d’un parallèle à l’équateur, devroit descendre obliquement à la surface de la terre, vers le point de l’axe auquel répondroit le centre du parallèle dont il s’agit, au lieu que la direction de la pesanteur est partout perpendiculaire à la même surface. Ce système de Descartes a disparu devant la théorie de la gravitation universelle, dont le nom seul exprime l’effort sublime à l’aide duquel le génie de Newton a fait rentrer les mou-
