maintenant de la vie de Rabelais ? Est-ce là le maître des requêtes du roi, le protégé de Marguerite de Navarre, le familier des princes de l’Église et des plus grands seigneurs de son temps, le correspondant d’Érasme, de Budé, l’ami des Tiraqueau, de Bouchet, de Pélicier, des plus graves et des plus doctes humanistes ? Tant de preuves d’estime et de considération ne pouvaient aller à un histrion buveur et bouffon. Les contemporains n’auraient su se tromper aussi grossièrement.
Des critiques modernes, en parlant du grand Tourangeau, sont tombés dans une erreur contraire. Pour réagir contre le travestissement bachique de la Pléiade, ils ont donné à leur personnage une figure de censeur austère, de philosophe chagrin, qui lui va, faut-il le dire ? encore moins que l’autre. Ils en ont fait un réformateur à outrance, un démolisseur du vieux monde, ébranlant de son rire immense les piliers de l’édifice social, un précurseur de la Révolution française, annonçant dès le xvie siècle la chute de l’ancien régime et la Déclaration des droits de l’homme. Janus à double face, il n’aurait pris le masque comique que pour débiter impunément de dangereuses vérités. Il aurait contrefait l’insensé comme Brutus pour échapper aux tyrans, et semé l’ordure dans son livre pour en dégoûter ses lecteurs, à la façon de Solon simulant l’ivresse.
C’est, avouons-le, bien mal connaître maître Alcofribas que de prendre son rire pour un déguisement. La sympathie qu’il manifeste pour les bons vivants, pour les repas plantureux, pour les tours même les plus risqués de ses mauvais sujets, est trop vive pour être feinte. Elle présente un accent de sincérité que l’art le plus consommé serait impuissant à simuler. Le rire est le fond même du caractère de Rabelais. Son génie, c’est la belle humeur.
Quant à son action sociale immédiate, il faut sans doute en faire son deuil. Jamais homme de cette valeur n’exerça moins d’influence sur les contemporains. Beaucoup connaissaient le médecin et le savant. Bien peu l’auteur de Gargantua et de Pantagruel. Ceux qui savaient que maître Alcofribas Nasier et le maître des requêtes du roi ne faisaient
