avait pris place et ouvrait le rituel. Vivaldi se plaça devant lui, sur sa droite, encourageant Elena de ses regards pleins d’une tendre sollicitude.
À peine la cérémonie était-elle commencée qu’un bruit venant du dehors renouvela les alarmes d’Elena. Elle vit la porte qui l’avait inquiétée se rouvrir lentement, avec précaution, et un homme avancer la tête. Il était d’une taille gigantesque, portait une torche dont la lueur laissa voir d’autres personnages groupés derrière lui. À la férocité de leurs regards, Elena devina que ce n’étaient pas des gens du couvent, mais des messagers sinistres. Elle jeta un cri étouffé et tomba dans les bras de Vivaldi qui, en se retournant, vit une troupe d’hommes armés s’avancer vers l’autel. Alors, élevant la voix avec fermeté :
— Qui donc, demanda-t-il, ose entrer de force dans ce sanctuaire ?
— Quels sont les sacrilèges, ajouta le prêtre, qui ne craignent pas de violer ainsi le lieu saint ?
Elena s’était évanouie dans les bras de Vivaldi qui tira son épée pour la défendre. Tout, à coup, une parole formidable éclata au milieu d’eux :
— Vous, Vincenzo Vivaldi, de Naples, et vous Elena Rosalba, de Villa-Altieri, rendez-vous prisonniers ! Nous vous en sommons au nom de l’Inquisition !
— Au nom de l’Inquisition ! s’écria Vivaldi, qui croyait à peine ce qu’il entendait ; il y a ici quelque horrible méprise.
L’officier, sans daigner répondre, renouvela sa sommation.
— Retire-toi, imposteur, s’écria Vivaldi, ou mon épée te fera repentir de ta témérité !
— Eh quoi ! dit le chef de la troupe, vous osez insulter un officier de la Sainte Inquisition ? Ce religieux peut vous instruire des dangers que l’on court en résistant à nos ordres.
Vivaldi allait répliquer, le prêtre le retint.
— Si vous êtes réellement des officiers de ce redoutable tribunal, dit-il, donnez la preuve que vous êtes porteurs d’un pouvoir en forme émanant du Saint-Office.
— Le voilà, répliqua l’officier, en tirant un rouleau de sa poche.
