missaire général aux Expositions universelles de 1855 et de 1867, conseiller d’État, puis sénateur jusqu’à la fin de l’empire. Napoléon III l’honorait de sa confiance. En 1856 il fonde la « Société d’économie sociale ». Puis, une fois les matériaux amassés, les livres se succèdent rapidement sous sa plume. Il donne en 1864 la Réforme sociale, exposition des conditions générales auxquelles un peuple peut garder ou reconquérir la prospérité ; en 1868, l’Organisation de la famille ; en 1870, l’Organisation du travail, qui est pour ainsi dire un résumé de la Réforme sociale et qui, en offrant la quintessence de sa doctrine, est peut-être le plus substantiel de ses ouvrages ; en 1875, la Constitution de l’Angleterre ; en 1881, enfin, la Constitution essentielle de l’humanité. Cette dernière année, il fondait la revue la Réforme sociale, qui devait perpétuer ensuite l’influence du maître et garder jusqu’à nous le culte fidèle de son souvenir. Frédéric Le Play mourut en 1883, revenu depuis longtemps aux convictions chrétiennes qu’il avait puisées dans l’étude patiente des lois essentielles de la société. C’était l’observation sociale qui lui avait révélé, par un étonnant effort de son génie, la nécessité et la divinité du Décalogue.
La méthode de Le Play est aussi purement inductive qu’il est possible. Jamais il ne descend d’un principe : toujours au contraire il y remonte. Seule l’observation des résultats l’induit à porter un jugement sur l’excellence ou le défaut des procédés et des régimes. Rien de moins métaphysique, rien surtout de moins aprioristique que ses formules et ses définitions. La prospérité ou l’harmonie, la décadence ou l’antagonisme, voilà pour lui le critérium le plus parfait qui permette d’apprécier la valeur des différentes constitutions, non pas politiques, mais domestiques et sociales[1].
- ↑ M. Gide (Précis d’économie politique, 5e éd., p. 16) a rapproché Le Play et son école de l’école historique, au point de vue de la « méthode à suivre dans les sciences sociales ». Il faut se garder d’une confusion. Bien loin
