Ce sont des cubes en bois, les uns blancs et les autres noirs, à l’aide desquels on explique matériellement la numération aux commençants. Dix de ces jetons, réunis en une baguette, forment une dizaine ; dix baguettes, réunies en une plaque, forment une centaine ; dix plaques superposées composent un cube qui est un mille. Continuons : si l’on groupait dix de ces gros cubes qui sont des mille, on aurait une dizaine de mille ; si l’on juxtaposait dix dizaines de mille, la grande plaque serait une centaine de mille ; si l’on étageait enfin dix des plaques précédentes, on aurait un cube énorme qui serait un million. Ainsi de suite pour la dizaine de millions, la centaine de millions, le billion, etc., etc.
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On remarque, parmi les petites machines, les réglettes de Neper, l’inventeur des logarithmes, de Mannheim, de Lalanne, de Grenaille et d’Ed. Lucas, etc. Dans certains pays, tous les contremaîtres se servent couramment d’une règle à calcul.
Les machines plus considérables sont d’abord celle de Pascal, simplifiée par de Lépine et récemment par Roth, qui en a réduit le volume ; puis celle de Thomas de Colmar, à l’aide de laquelle on multiplie en une demi-minute deux nombres de dix chiffres : on s’en sert aux Magasins du Louvre, à l’Observatoire, aux Compagnies d’Assurances, etc. ; on en vend plus d’une
