SPECULATIVE PHILOSOPHY
le sol. Elle s’incarne de manière plus prononcée dans leur physique, leur astronomie et leurs mathématiques. Ce qui nous autorise à parler d’une science ancienne, c’est le fait que les anciens avaient réussi à établir un certain nombre de généralisations d’un genre assez complet : ils connaissaient les lois de la géométrie, qui s’appliquent à toutes les parties de l’espace sans exception ; les lois de l’astronomie, qui régissent le temps ; et un certain nombre de lois physiques et chimiques, telles que les lois du levier et les lois relatives à la chaleur et à la fonte. Toutes ces lois sont des généralisations ; elles disent qu’une certaine implication s’applique à toutes les choses d’un type spécifié. En d’autres termes, ce sont des énoncés de type « si-alors toujours ». L’exemple « si un métal est suffisamment chauffé, alors il fond toujours » est de ce type.
La généralisation est par ailleurs la nature même de l’explication. Expliquer un fait observé, c’est intégrer ce fait dans une loi générale. Nous observons qu’au fur et à mesure que le jour avance, un vent commence à souffler de la mer vers la terre ; nous expliquons ce fait en l’incorporant à la loi générale qui veut que les corps chauffés se dilatent et deviennent donc plus légers par rapport à des volumes égaux. Nous voyons ensuite comment cette loi s’applique dans l’exemple considéré : le soleil chauffe plus fortement la terre que l’eau, de sorte que l’air au-dessus de la terre se réchauffe et s’élève, laissant ainsi la place à un courant d’air en provenance de la mer. On constate que les organismes vivants ont besoin de nourriture pour exister ; on explique ce fait en l’intégrant à la loi générale de la conservation de l’énergie. L’énergie que les organismes dépensent dans leurs activités doit être remplacée par les calories de la nourriture. On constate que les corps tombent lorsqu’ils ne sont pas soutenus ; on explique ce fait en l’intégrant à la loi générale de l’attraction des masses. La grande masse de la terre attire les petites masses vers sa surface.
Les mots « attirer » et « tirer », que nous avons utilisés dans
