386 PROBABILITY AND INDUCTION
ou presque linéaire ; c’est à cette qualité que l’on doit ses qualités prédictives. La théorie de Newton ne se contente pas d’intégrer les observations de Galilée et de Kepler, elle conduit aussi à des prédictions ; ces « prédictions » peuvent concerner des phénomènes déjà connus, mais qui n’ont pas été vus auparavant en relation avec d’autres phénomènes, ni utilisés comme partie de la base sur laquelle la nouvelle théorie a été construite. C’est le cas de l’explication des marées par Newton. D’autre part, la théorie de Newton a également conduit à des prédictions, à proprement parler, par exemple l’attraction d’une boule de plomb sur d’autres corps, telle qu’elle a été observée par Cavendish lors de la rotation d’une balance de torsion.
Nous avons soulevé la question de savoir si, dans un diagramme, une extrapolation est possible qui s’étend à un domaine assez éloigné du domaine des points observés. Il existe des exemples dans lesquels de telles extrapolations semblent se produire. Mais ces cas s’expliquent autrement : il y a des faits d’un autre type, n’appartenant pas au domaine des points d’observation marqués dans le diagramme, qui soutiennent l’extrapolation. Il s’agit par exemple des cas où la forme analytique de la courbe est connue du physicien avant les observations, et où celles-ci ne sont faites que pour déterminer les constantes numériques de l’expression analytique. Ce cas, assez fréquent en physique, correspond dans notre exemple à une détermination de la courbe par des faits extérieurs au domaine observé ; car la forme analytique de la courbe est alors déterminée par des réflexions reliant le phénomène en question à d’autres phénomènes.
Un exemple du même type est la prédiction par Einstein de la déviation des rayons lumineux émis par les étoiles dans le champ gravitationnel du soleil. S’il n’avait poursuivi que le projet de trouver une généralisation de la loi de Newton sur le mouvement des planètes telle que les irrégularités de la planète Mercure
