ment. Il demeura quelques minutes dans cette attitude, en se frottant la tête avec les pattes de devant.
Inutile de vous dire que l’aspect de ce commensal imprévu ne me rassurait guère et m’inspirait une véritable terreur. Si j’avais été à cheval, et surtout si j’avais eu entre mes jambes ma jument noire, je n’aurais pas fait plus de cas de l’énorme bête que d’une couleuvre qui rampe dans l’herbe. L’ours gris est trop lent pour pouvoir se mesurer de vitesse avec un cheval. Mais j’étais à pied et je savais fort bien que l’animal me rejoindrait infailliblement, si je prenais la fuite, quelle que fût mon agilité. Je ne pouvais, d’autre part, pas espérer qu’il s’abstiendrait de m’assaillir. Je connaissais le caractère de mon ennemi et je n’ignorais pas que l’ours gris attaque tous ceux qu’il rencontre, et que, dans toute la faune américaine, il n’y a pas un seul animal qui ne craigne d’entrer en lutte avec lui. Il n’est pas démontré que dans un combat avec un lion d’Afrique l’ours gris ne terrasserait point son adversaire. L’homme lui-même redoute une semblable lutte et le chasseur monté sur un bon cheval laisse, en règle générale, passer en paix le « vieil Ephraïm » (c’est le sobriquet que les coureurs de prairies lui ont donné). Pour le chasseur blanc, l’ours gris vaut, comme force et comme bravoure, deux Indiens. Pour le Peau-Rouge, la destruction d’un de ces animaux est un des plus grands traits d’héroïsme. Chez toutes les tribus indiennes, un collier de griffes d’ours est un insigne de gloire, car cet ornement n’est porté que par ceux qui ont tué le monstre.
L’ours gris se jette sur l’animal qui s’offre à lui, sans regarder à la taille et à la vigueur de son antagoniste. L’élan, le daim, le bison, le mustang succombent à l’instant sous son étreinte. D’un seul coup de patte il leur cloue ses griffes dans la chair, comme s’il assénait un coup de hache, et il peut traîner aussi
