— De la façon la plus formelle, ce qui n’empêche pas qu’il soit infesté par de nombreux repris de justice qui y trouvent plus aisément que partout ailleurs pâture et protection. Leur chasse est du ressort de la police de sûreté.
— Qui les fait reconduire dans d’autres villes ?
— Non pas ! Ils sont tenus à la disposition de la justice qui peut, en vertu de l’article 45 du Code pénal, les condamner à un emprisonnement plus ou moins long, suivant les circonstances. Je vous demande pardon, je vous fais là un véritable cours de jurisprudence criminelle.
— Tout cela est, au contraire, fort intéressant. Que de choses on ignore quand on vit loin d’un certain monde ! Mais voici Berthe qui s’endort ; je vais la coucher moi-même. Venez aussi, Louise.
Jeanne, qui s’était levée doucement pour ne pas réveiller la fillette, s’approcha de M. de Ferney, dont les lèvres, après avoir effleuré le front de son enfant passèrent passionnément sur la main qui soutenait l’adorable tête du bébé.
Louise embrassa également son père, à qui Jeanne souhaita le bonsoir en ajoutant :
— Il me faut aller dans le faubourg Saint-Honoré, chez ma couturière ; et puisque je suis obligée de sortir, j’en profiterai pour prendre moi-même des nouvelles de Mme de Blèves, qui est très souffrante.
Mme de Blèves était une des rares amies que la pauvre morte avait eu le temps de faire à Paris.
— Fort bien, je vous en remercie, répondit M. de Ferney. Alors je ne vous reverrai pas ce soir, car j’ai rapporté du Palais un dossier fort important, dont le rapport doit être remis au procureur général sans nul retard, et je vais travailler une partie de la nuit. À demain !
Et, quittant lui-même la table, le magistral passa dans son cabinet, après une dernière caresse à ses filles et un long regard d’amour à Jeanne.
Un quart d’heure plus tard, Mlle Reboul sortait de l’hôtel de Rifay et prenait une voiture à une station voisine, en disant au cocher :
— Aux Champs-Élysées ! Vous vous arrêterez à l’entrée du Cours-la-Reine, à droite.
Le temps était couvert ; bien qu’il fût à peine huit heures et demie, la nuit était tout à fait tombée.
En passant devant une station d’omnibus, Jeanne s’aperçut qu’elle était en retard, mais elle ne s’en émut pas le moins du monde et se dit :
— Je ne suis que trop certaine qu’il m’attend. Oh ! coûte que coûte, il faut qu’il parte ! S’il refuse, eh bien ! tant pis pour lui, il retournera d’où il vient. Il est sous la surveillance de la police et Paris lui est interdit.
C’est dans ces dispositions menaçantes que la jeune femme arriva à l’endroit qu’elle avait indiqué à son cocher.
