Il ne restait plus qu’à ouvrir la mystérieuse caisse, mais la chose ne paraissait pas devoir être facile, car la serrure en semblait solide.
— Parbleu ! dit Lucie, impatientée des efforts inutiles de son mari pour crocheter cette serrure, fais sauter le couvercle.
— C’est vrai, répondit-il en riant ; on dirait que j’ai peur de l’abîmer.
Et saisissant un ciseau à froid, il exécuta d’une seule pesée ce que venait de lui indiquer sa femme.
Mais celle-ci, qui avait avidement plongé sa main dans l’intérieur de la caisse, la retira en poussant un cri d’horreur et en se rejetant en arrière.
Quant à Jérôme, le masque livide, il ne pouvait détacher ses yeux hagards de l’horrible objet qui apparaissait à l’une des extrémités du coffret.
C’était une épouvantable apparition : une petite tête de mort, celle d’un enfant de cinq à six ans peut-être.
Elle n’était pas à l’état de squelette, mais momifiée.
La peau bistrée, un peu ardoisée, y adhérait de toutes parts au système osseux. Les lèvres entrouvertes laissaient voir les dents jaunies et déchaussées. Les paupières fermées sur des yeux vides formaient deux cavités noirâtres. Les longs cheveux qui entouraient cette tête indiquaient que c’était celle d’une petite fille.
Il s’échappait du coffre une odeur tout à la fois aromatique et aigre.
Le corps disparaissait sous un vêtement d’une étoffe jaunâtre.
On n’en découvrait que les pieds, chaussés de petits souliers bleus, et les mains fermées, peut-être par les dernières crispations de l’agonie.
Dutan fixait ces tristes restes d’un air hébété.
Lucie, pâle, tremblante, s’appuyait sur la porte de la chambre où dormait sa fille, comme pour la défendre contre la mort qui avait frappé cette autre enfant.
Ainsi, c’était là le trésor que l’ouvrier était allé conquérir au péril de son honneur, au prix d’un crime !
Au lieu de renfermer de l’or, des bijoux, la richesse, ce coffret maudit ne contenait qu’un cadavre.
D’abord muets, le désespoir et la colère de Jérôme finirent par éclater, et il s’écria, après avoir débuté par un juron :
— Qu’est-ce que nous allons faire de cela ?
Il ajouta aussitôt :
— Et c’est pour rapporter un corps d’enfant que j’ai tué un homme !
— Que veux-tu dire ? demanda Lucie en se rapprochant vivement de son mari.
Celui-ci lui raconta ce qui s’était passé.
— Oh ! mon homme ! murmura la pauvre femme en sanglotant.
— C’est le ciel qui m’a puni ; une fois là-bas, je n’ai pas voulu en sortir les mains vides. Ah ! malédiction !
— Cet individu, tu es sûr qu’il est mort ?
— Ah ! je n’en sais rien ! Tu comprends, il était là, prêt à emporter la caisse ; j’ai levé ma pince… et il est tombé à terre !
— Si demain on découvre son corps ! Si on découvre que c’est toi qui l’as…
— Il faut que je retourne là-bas !
— Tu es fou ! c’est miracle que tu n’aies été vu par personne avec ça sur
