— Avez-vous fait voir à monsieur son atelier à l’hôtel de Rifay ?
— Non, pas encore, répondit l’époux aveugle.
— Si nous y allions ?
— Parfaitement !
M. de Serville offrit son bras à la jeune femme qui le lui demandait du regard, et, les trois acteurs de cette scène montèrent au premier étage.
— Je serai fort bien ici, fit le peintre, en apercevant son chevalet dressé dans la galerie. Il ne vous reste qu’à fixer les jours et les heures de nos séances.
Il s’adressait en même temps à M. et à de Mme de Ferney.
— Il me semble, répondit le mari de Jeanne, que deux fois par semaine, vers trois heures, par exemple, si ce moment de la journée vous va, ce sera fort bien. Je pourrai ainsi vous voir presque toutes les fois que vous viendrez à l’hôtel, car je rentre d’ordinaire vers quatre heures, quatre heures et demie au plus tard.
— Cela me va tout à fait, répondit maître Petrus.
— Alors, c’est entendu ! firent ensemble le mari et la femme.
Les choses ainsi réglées, M. de Serville quitta l’hôtel, et le surlendemain, un vendredi, il y revint à trois heures précises pour se mettre à l’œuvre.
On le fit immédiatement monter dans la galerie où Jeanne l’attendait. Elle avait revêtu une robe de velours noir, montante et garnie de splendides guipures. Coiffée seulement de ses superbes cheveux, sans ornements, ni bijoux, elle était vraiment belle.
Après un premier moment d’admiration, Armand remarqua que la protégée de sa mère ne portait qu’une bague, un simple anneau, celui de son mariage, sans doute, dont elle avait réellement le droit d’être fière.
— Suis-je bien ainsi ? demanda-t-elle au peintre, en lui faisant comprendre d’un regard qu’ils n’étaient pas seuls.
Miss Brown faisait travailler ses élèves à l’extrémité de la galerie, mais les enfants avaient à peine levé la tête à l’arrivée de M. de Serville.
— Admirablement bien, madame, pour le portrait que je désire faire, répondit cérémonieusement l’artiste. Voulez-vous que nous commencions de suite ?
Et roulant un fauteuil en face du chevalet, il l’offrit à la jeune femme, qui y prit place dans une attitude tout à la fois naturelle et gracieuse.
— Parfaitement ! Vous avez, du premier coup, trouvé la pose que j’aurais choisie, dit Pétrus en commençant une esquisse au fusain, mais vous savez que vous pouvez causer ; le meilleur portrait est celui qui rend surtout l’expression du modèle. Ces chères petites ont l’air de n’oser bouger, laissez-les courir et babiller. Le bruit ne me gêne pas.
Armand offrait de lui-même à Jeanne le moyen qu’elle cherchait pour rester
