C’est son mari qui n’y est pas, car, si j’ai bien compris, elle est mariée, Mlle Reboul, et elle trompe son mari. Ceci, ami Manouret, ne te regarde pas ; garde toi donc de troubler le bonheur de ces gentils amants-là. Tu n’as qu’un droit : les surveiller pour en tirer profit. Pauvre Justin, tout de même, déjà oublié !
Tout en se livrant à cet aparté philosophique, le maître de l’hôtel de Reims avait sauté légèrement dans le jardin, d’où il suivait des yeux, en se cachant derrière les arbres. Mme de Ferney et M. de Serville.
La jeune femme emmena le peintre jusqu’au pied de l’échafaudage, puis, après lui avoir donné à voix basse les indications nécessaires, elle remonta le perron dont elle ferma bruyamment la porte derrière elle.
Armand, qui s’était mis aussitôt à gravir l’échelle, atteignit rapidement la plate-forme de la serre.
Quelques secondes après, la fenêtre de la chambre à coucher de la misérable s’ouvrait pour livrer passage à son amant.
— Très bien ! se dit Manouret, qui s’était avancé jusqu’à quelques pas de la maison, en se dissimulant le long de la muraille ; ce serait vraiment dommage de les déranger ; attendons patiemment !
Et il s’accroupit à terre, en ne regrettant qu’une chose : de ne pouvoir allumer sa pipe ; mais le cabaretier était un homme prudent et pratique ; il savait à l’occasion faire des sacrifices à ses goûts.
Pendant ce temps-là, Jeanne, heureuse de recevoir Armand chez elle, lui faisait admirer toutes ses richesses, en s’interrompant çà et là pour donner et recevoir mille caresses.
L’épouse adultère ne craignait pas d’être surprise. Elle habitait seule cette partie de l’hôtel ; les domestiques, ainsi que miss Brown et Louise, couchaient sur le devant.
Quant à Berthe, la jeune femme s’était assurée, en traversant son boudoir, qu’elle était toujours profondément endormie.
Les deux amants restèrent ensemble près d’une heure ; et Manouret commençait à s’impatienter, lorsque la fenêtre de la chambre se rouvrit enfin.
L’aubergiste perçut ou devina seulement peut-être, dans le silence de la nuit, le bruit d’un baiser, et il vit M. de Serville redescendre par le chemin aérien qui l’avait conduit chez sa maîtresse.
Puis, tout à coup, il entendit celle-ci, qui s’était avancée sur la plate-forme, dire à l’artiste :
— J’ai oublié de reprendre la clef de l’impasse, laisse-la dans la serrure et tire simplement la porte derrière toi.
Et Mme de Ferney rentra chez elle, en laissant sa fenêtre entr’ouverte.
Deux minutes après, le bruit que faisait la porte en se refermant indiquait à Manouret qu’il était seul dans le jardin.
