— Je n’en ai pas.
— Bien vrai ! Et ça ?
Manouret avait fait un pas en avant et montrait d’un air narquois les bijoux qui brillaient autour du coffret en bois de santal.
En voyant le cabaretier s’approcher d’elle, Berthe jeta un cri perçant.
— Mais, nom de nom ! est-ce que la poupée va brailler longtemps comme ça ? Te tairas-tu, vipère !
Plus prompt qu’une bête fauve, il s’était jeté sur l’enfant, qu’il saisit, d’une main à la gorge, pendant, que, de l’autre, il lui comprimait la bouche.
— Ah ! maman, mam… gémit-elle sous l’étreinte de l’infâme.
Et battant des bras, crispant ses petites mains, elle ferma les yeux.
Paralysée par la terreur, sa belle-mère restait immobile.
Mais en s’apercevant que Berthe, que Manouret avait, laissé rouler à terre, y demeurait sans mouvement, elle s’élança vers elle et la prit dans ses bras.
— Allons, c’est bien, vous la soignerez tout à l’heure, finissons-en ! reprit Claude ; de l’argent, ou sinon !
Mme de Ferney ne répondit que par un gémissement d’horreur.
Ses yeux hagards ne pouvaient se détacher de la fillette devenue toute pâle et dont les membres se raidissaient.
— Eh bien ! quoi ! une syncope ! ricana l’amant de Françoise en se retournant à demi.
— Assassin ! râla Jeanne, qui, succombant à la terreur, s’étendit lourdement sur le parquet en attirant l’enfant sur sa poitrine.
— Parfait ! murmura le cabaretier ; j’aime mieux ça, c’est moins gênant !
Et se précipitant vers la table où était le coffret, il ramassa d’un tour de main tout ce qui pouvait prendre place dans ses poches : argent et bijoux.
Puis il s’élança du côté de la fenêtre, mais il se sentit tout à coup arrêté au passage.
Revenue à elle, Mme de Ferney avait laissé Berthe sur le tapis et s’accrochait au voleur avec une force surhumaine.
— Assassin ! assassin ! répétait-elle, tu ne sortiras pas !
Comprenant qu’il n’en aurait pas aisément raison par la force, Manouret répondit :
— Alors, appelez vos gens, je leur dirai qui vous êtes. C’est bien la peine de faire tant de bruit pour quelques bijoux.
— Mais ça, misérable, ça !
