Elle lui montrait la petite fille inanimée.
— Sacré nom ! est-ce que…
Et, lui-même effrayé, car il ne s’était pas arrêté jusque-là à la pensée qu’il avait commis un meurtre, il s’agenouilla auprès de l’enfant.
Il se releva livide.
Il se fit, entre les deux acteurs de cette monstrueuse scène, un instant de silence terrible.
Jeanne était adossée à la fenêtre pour s’opposer à la fuite du monstre.
Celui-ci s’appuyait contre le lit.
Le cadavre de la malheureuse petite fille les séparait.
Ce fut Claude qui prit le premier la parole, pour dire d’une voix rauque et avec un geste impossible à peindre :
— Eh bien, c’est un malheur ! Raison de plus pour filer. Allons, laissez-moi partir !
Il se glissait le long du mur pour ne pas enjamber le corps de sa victime.
Mme de Ferney, à qui son horrible situation avait rendu toute son énergie, lui répondit avec fermeté, en s’emparant du cordon de sonnette qui descendait le long de la cheminée :
— Non, vous ne sortirez pas. Oh ! vous ne m’étranglerez pas aussi facilement que cette pauvre enfant. J’aurai le temps de parler. Si vous voulez partir, emportez-la. Je ne veux pas qu’en la trouvant ici, on dise que je l’ai tuée !
— L’emporter, moi ! balbutia l’infâme.
— Que voulez-vous que j’en fasse ?
— Cachez-la !
— Où cela ?
— Ah ! vous n’êtes pas forte ! Là, parbleu !
Manouret, en disant ces mots, avait saisi la petite morte, et, plus prompt que l’éclair, l’avait couchée ou plutôt jetée dans le coffre resté ouvert.
La sœur de Françoise, qui s’était élancée pour s’opposer à cette abominable action, poussa aussitôt un cri.
Son bras s’était trouvé pris sous le lourd couvercle du coffret que l’assassin avait laissé retomber sur le cadavre, et, repoussée brutalement par Claude, la jeune femme, en arrachant sa main à cette épouvantable étreinte, se l’était déchirée.
La douleur qu’elle ressentait était si vive qu’elle ferma les yeux en chancelant.
Cette seconde de répit était plus qu’il n’en fallait au lâche meurtrier.
Avant que Mme de Ferney eût pu même faire un mouvement, il bondit jusqu’à
