— Merci, monsieur Justin, fit Clarisse en empochant l’argent. Quant à raconter la chose, jamais ! Si je revois un jour le vieux et qu’il m’interroge, je lui dirai tout bonnement qu’après son départ, je me suis sauvée le long de la Marne et que je n’en sais pas davantage. Voilà le train, bonsoir !
On entendait, en effet, le sifflet de la locomotive qui arrivait à la station de Nogent.
Aussi, malgré son précieux fardeau de vivres, l’insouciante créature se mit-elle à courir afin d’arriver à temps.
Delon, lui, s’élança sur la route de Joinville.
Il nous faut maintenant retourner auprès de Pergous, que nous avons laissé faisant son examen de conscience pour se rendre compte des motifs de son enlèvement.
Tout d’abord, et cela devait être, il chercha parmi ses nombreuses victimes l’auteur de sa mésaventure ; mais, depuis qu’il exerçait à Paris, il avait joué de si mauvais tours à un si grand nombre de gens qu’il se perdait au milieu de cette foule sans y découvrir personne, lorsqu’il comprit, aux bruits qui frappèrent tout à coup son oreille, que le canot passait devant Joinville-le-Pont.
— Sapristi ! se dit-il, est-ce que ces gaillards-là vont me descendre jusqu’à la mer ?
Il fit une tentative, en appuyant sa tête contre le plat-bord du canot, pour déplacer son bandeau.
Mais il était surveillé, car il entendit aussitôt une voix rude et gouailleuse qui lui disait :
— Eh ! pas de bêtises, bourgeois ; la curiosité vous est interdite momentanément. Si ça vous démange, prévenez, on vous grattera !
L’ex-avoué se tint pour averti et ne bougea plus.
Un quart d’heure après, il sentit que l’embarcation quittait le milieu de la Marne pour en longer la rive gauche.
Quelques minutes plus tard, un choc lui prouva qu’elle abordait.
— Nous sommes arrivés, lui dit la même voix. Mais attention aux pattes ; un bain froid n’est pas sain en cette vilaine saison. Il faut garder ça pour les mois sans r. C’est le contraire des huîtres !
Résigné, Pergous débarqua à tâtons et, lorsqu’il se sentit en terre ferme, il éprouva, malgré son inquiétude, un certain soulagement d’avoir échappé aux premiers dangers de son excursion involontaire.
Pierre l’avait pris par le bras ; il se laissa conduire, docilement, en homme décidé à ne pas résister.
Ils franchirent ainsi dans l’obscurité deux ou trois cents mètres, avant de s’arrêter devant une petite porte que Manouret ouvrit.
Le prisonnier compta vingt pas, de cette porte à un escalier de six marches,
