D’ailleurs, il ne tenait guère plus que ses geôliers à ce que la justice se mêlât de ses affaires. Or, cela ne manquerait pas d’arriver si le brave Philidor, inquiet de l’absence prolongée de son bien-aimé patron, s’avisait d’aller informer la préfecture de police.
Convaincu qu’il était donc plus adroit de faire contre mauvaise fortune bon cœur, il répondit à Pierre :
— Oui, je vais prévenir à la maison ; donnez-moi ce qu’il faut.
— À la bonne heure, vous êtes raisonnable ; voici les objets.
En disant ces mots, l’ami de Manouret avait placé papier, plume, encre et enveloppe devant son prisonnier, qui écrivit rapidement :
« Une affaire importante m’oblige à partir pour les environs de Paris ; je ne reviendrai que dans quelques jours. En attendant, suivez les opérations en cours. »
On voit par cette recommandation à son fidèle clerc, que, malgré tout ce que sa situation avait de perplexe, le tripoteur ne perdait pas ses droits.
— C’est parfait, dit Pierre, qui avait tout simplement lu par-dessus l’épaule de Pergous ; maintenant l’adresse et cachetez ; et, dans un quart d’heure, à table !
Marius obéit ; Méral s’empara de la lettre et sortit.
Quand à l’amoureux de Clarisse, il alla s’accouder à la fenêtre.
Il y était depuis un instant, se demandant s’il ne lui serait pas possible d’échapper à la surveillance de ses gardiens, lorsque ses regards, en parcourant le jardin, se rencontrèrent avec ceux d’un homme qu’il reconnut aussitôt pour l’ami du bossu.
— Allons, se dit-il, il n’y a rien faire, le mieux est d’attendre.
Et se décidant, malgré sa répugnance, à se servir des ustensiles mis à sa disposition, il fit une toilette sommaire.
Il la terminait, lorsque Pierre rentra dans la chambre. Il était chargé d’un panier qu’il vida méthodiquement, pour étaler les vivres qu’il renfermait.
— J’espère que nous sommes gentils et que nous ne vous refusons rien, dit-il, lorsqu’il eut fini. Mangez maintenant, à moins que vous ne boudiez contre votre ventre.
Pergous ne répondit qu’en haussant les épaules et en se mettant à table, sans s’inquiéter autrement de l’ex-forçat.
— Si vous voulez du café, lui dit ce dernier, je puis vous en monter ?
— Soit !
— Et même des cigares ; nous ne sommes pas des bourreaux !
— Je veux bien.
