à pied. Au moment de la guerre, j’ai voulu, moi aussi, servir mon pays, et j’ai suivi mon pauvre maître, le capitaine de Flersy, sur le champ de bataille. Nous avons été faits prisonniers, traînés en captivité. Mon capitaine est mort dans mes bras, j’ai reçu son dernier soupir. Ah ! quel tableau ! Mais enfin, me voilà sauvé.
Et comme il fit mine, à cette péroraison, de s’essuyer les yeux, Françoise, qui était revenue à elle, se rapprocha de lui et, le regardant en face, répondit :
— Ah çà ! mon pauvre garçon, est-ce que tu t’imagines que ta tante est devenue une oie depuis le jour où tu as disparu après l’avoir volée ? Tâche donc de me laisser tranquille avec ton capitaine, ta prison et tes trois cents lieues à pied. Si tu veux te moquer de moi, prépare-toi à décamper, et plus vite que ça !
Louis réfléchit un instant, en se demandant s’il ne devait pas lutter contre les doutes de la brocanteuse ; mais quand il vit qu’elle allait se fâcher, il se décida à faire contre fortune bon cœur.
— Eh bien ! non, ma chère tante, vous n’êtes pas une sotte et je ne veux pas vous en conter. La vérité vraie, c’est que je m’ennuyais en Angleterre, si loin de vous !
— Pas possible ! Cependant tu ne t’imagines pas que je vais te garder chez moi à rien faire ? dit-elle un peu radoucie.
— À rien faire, jamais ! fit-il en jetant dans le magasin un regard dont frémit la marchande ; il doit y avoir furieusement à ranger ici.
— Ici, toi ! exclama la grosse femme avec épouvante.
Elle s’arrêta brusquement : on venait de frapper à la porte de la salle à manger, un coup d’abord, puis, après un certain intervalle, deux autres coups secs et précipités.
C’était là bien évidemment un signal de convention, car la Fismoise avait tressailli. Elle fit signe à son neveu de se taire et prêta l’oreille, espérant peut-être qu’elle avait mal entendu.
Mais le visiteur nocturne était sans doute pressé, car moins d’une minute après son premier avertissement, il frappa une seconde fois et toujours de la même façon. Seulement, il manifesta son impatience en mettant entre les trois coups un moins long intervalle que la première fois.
Ne dissimulant plus alors sa mauvaise humeur, la receleuse étouffa un juron que l’intelligent Louis devina.
— Eh bien ! allez ouvrir, lui dit-il ; ce n’est pas moi qui vous gêne.
— Toi ! j’aimerais autant que tu sois au diable ! reprit la marchande à la toilette avec un geste de colère.
— Merci bien, ma bonne tante, mais, pour de vrai, vous avez tort. Avec ça que je ne sais pas que tous vos amis ne sont pas des ministres et des ambassadeurs. Tenez, M. le comte s’impatiente.
