M. de Ferney étouffa un cri de terreur.
Ils venaient tous deux d’entendre des pas dans la galerie et la voix vibrante de Louise, qui appelait son institutrice.
Presque au même instant, on frappa à la porte.
C’était la fillette qui demandait :
— Êtes-vous là, mademoiselle ?
Revenant immédiatement à elle, Jeanne poussa Robert jusqu’au chevet du lit, dont les rideaux l’enveloppèrent, et elle courut ouvrir, en répondant d’une voix absolument calme :
— Mais oui, ma chérie, je suis là.
— Sans lumière ? observa l’enfant, en restant un peu craintive sur le seuil de la chambre.
— J’allais redescendre auprès de vous.
— Petite mère nous a renvoyées et est rentrée dans sa chambre en nous disant d’aller nous coucher. Nous venons vous dire bonsoir.
La jeune fille éleva l’une après l’autre ses élèves jusqu’à ses lèvres, les embrassa affectueusement et les remit à la domestique qui les avait amenées.
Puis, après les avoir suivies quelques instants des yeux, elle fit un pas en arrière, mais pour se trouver de nouveau en face de M. de Ferney qui s’était élancé vers elle, avait refermé la porte et répétait avec égarement :
— Jeanne, je vous aime !
Les fillettes étaient à peine à l’extrémité de la galerie, où les gens menaient tout en ordre ; un cri de leur institutrice eût perdu leur père.
Mlle Reboul ne jeta pas ce cri, et celui qui l’étreignait la sentit s’affaisser, palpitante entre ses bras.
IV
Pauvres enfants !
lle Reboul était la maîtresse de M. de Ferney depuis deux mois, mais rien ne semblait changé dans la maison.
Jeanne était toujours pleine de respect et de prévenances pour la malade ; son dévouement pour les enfants paraissait croître en raison de la faute qu’elle avait commise ; les soins qu’elle leur donnait étaient plus tendres et plus maternels que jamais.
Quant à M. de Ferney, ce n’était plus seulement de l’amour qu’il avait pour la jeune fille, c’était une véritable adoration.
