Les deux lampes furent rallumées fébrilement. Il y avait toujours, au même endroit, la même vue plongeante sur le cabinet de César, le même rectangle plein de la lumière d’une matinée parisienne, la même lucarne percée, puni ainsi dire, dans le mur du temps !
Mais le tableau de Lami était resté bel et bien ce qu’il était encore la veille. On le voyait accroché au mur, non loin de la vision à laquelle il ne participait d’aucune sorte. Car cette vision se peignait au naturel sur l’envers du cadre que Charles avait retourné pour ne plus voir Le Serment d’Amour.
Alors, saisi d’une grande émotion, comprenant tout à coup l’enchaînement des faits, Charles saisit ce cadre et se mit à l’examiner, puis, avec précaution, à le manipuler.
C’était un cadre de sapin verni, avec un filet noir, quelque chose de très simple et qui avait été très banal en son temps. Mais ces cadres-là ont un charme « bon-vieux-temps » qui, aujourd’hui, les fait rechercher des amateurs. Charles, — tout de suite, comme l’y poussait la marche des faits, — remarqua l’analogie de ce cadre avec celui de l’ardoise que le peintre Lami avait figurée au-dessus du bureau à cylindre.
Évidemment, c’était le même. Pour une raison ou pour une autre, César avait cru devoir suspendre au mur de son cabinet une plaque de luminite vierge qu’il avait apportée de Silaz à Paris. Et, pour que cette plaque, pareille à une ardoise, passât inaperçue, il l’avait, pour ainsi dire, « déguisée » en ardoise véritable, l’encadrant d’un cadre sans valeur et traçant à la craie dans un coin de ce faux tableau noir, quelques chiffres qui, probablement, n’avaient aucune signification.
Ces mesures de prudence étaient, de sa part, indispensables. La présence d’un cadre ne contenant qu’une surface noire eût, en effet, semblé bien étrange au-dessus du bureau. Ainsi maquillée, la plaque n’avait pu provoquer aucune curiosité, aucune question indiscrète.
Charles la sépara aisément du rectangle de sapin. Elle s’y adaptait avec justesse, comme le fond d’un tableau ou d’un miroir, mais n’était pas clouée. Les clous
