cuser sans révéler, précisément, ces raisons-là. Et il m’a semblé qu’un gentilhomme n’en avait pas le droit. J’espère que vous m’approuverez.
Charles vivait des instants pénibles. L’autre profitait des circonstances pour faire montre d’un esprit chevaleresque. Il se plaçait sur le terrain de la générosité et de l’élégance. Plutôt qu’une approbation, c’était un remerciement qu’il sollicitait, et le lui refuser semblait impossible. Pourtant, son intervention dans la contre-enquête avait quelque chose de paradoxal, d’insoutenable, puisque — il ne l’ignorait pas — le résultat des observations pouvait ruiner ses plus chères espérances. D’autre part, disait-il la vérité ? N’avait-il pas appris l’aventure de la luminite par les bavardages qui couraient du haut en bas de la maison ? La concierge s’était-elle montrée avec lui plus discrète qu’avec tout le monde ? Et n’était-ce pas lui qui, spontanément, avait offert au banquier sa collaboration, lorsque celui-ci l’avait mis au fait de la lettre du notaire ? Qui sait même si Luc de Certeuil n’avait pas devancé cette lettre en rapportant à M. Ortofieri l’histoire qui défrayait les papotages des locataires de la rue de Tournon ? Là, du reste, s’arrêtaient les soupçons de Charles. Il était sûr par intuition, que le prétendant de Rita n’avait rien dit, à personne, qui pût nuire en quoi que ce fût à la jeune fille. Rita ne l’aurait jamais pardonné et c’eût été la perte immédiate de Luc.
Cependant, le seul parti à prendre était, pour l’heure, de s’incliner devant la nécessité, si fâcheuse qu’elle apparût. Il fallait accepter, en feignant de sourire, qu’un ennemi entrât dans la citadelle, fût à même de tout observer et de tout brouiller. On ne pouvait pas commettre la maladresse d’éconduire l’ambassadeur de M. Ortofieri et ses déclarations devaient être acceptées pour franches et véridiques. C’était une partie à jouer, où le bluff serait indispensable. Une vigilance inattendue s’imposait. Cela compliquait les choses intempestivement. Mais qu’y faire ? Rien d’autre que se soumettre, ouvrir l’œil en pliant l’échine.
— Mon cher Certeuil, dit Charles en lui serrant la main, je ne vous dirai pas que j’aime beaucoup cette
